인간은 서로의 감정을 냄새로 맡을 수 있지만, 어떻게 느끼는지는 모른다

향기는 음식과 자연계와의 관계에서만 중요한 것이 아닙니다. 또한 우리가 아는 사람들과 의사소통하는 방식에도 중요한 역할을 합니다. 영국에 거주하는 미국 고고학자 크리시 켈리는 바이러스 감염으로 인해 후각이 상실된 후 더 이상 자기 자신이라는 느낌을 갖지 않게 되었습니다. 그것은 마치 그녀가 세상으로부터 분리되어 떠다니는 것 같았습니다. 그녀는 냄새가 우리를 자연과 가족과 연결시켜 주는 것이며 냄새 없이는 일상생활에 완전히 참여할 수 없다고 말합니다. 그녀는 향기의 사회적 부분, 즉 사랑하는 사람을 껴안고 그들의 개인적인 향기를 맡는 깊은 기쁨을 놓쳤습니다. 그녀는 "나는 후각 없이 살아가는 것이 매우 혼란스럽다는 것을 알았습니다"라고 말했습니다.

 

켈리는 자신에게 일어난 일에 대해 너무나 강하게 느꼈기 때문에 후각 상실을 겪는 사람들을 돕기 위해 앱센트라는 자선 단체를 시작했습니다. 냄새가 사람의 정체성의 일부를 형성한다는 켈리의 인식은 이제 최근 연구 결과를 통해 확인되고 있습니다. 예를 들어, 유럽 연구자들의 2023년 연구에 따르면 우리는 다른 사람의 두려움이나 불안의 냄새를 포착할 수 있을 뿐만 아니라 그러한 감정이 우리의 감정에도 영향을 미치는 것으로 나타났습니다. 중국의 또 다른 연구에 따르면 후각이 좋은 사람은 친구가 더 많은 것으로 나타났습니다. 이스라엘 와이즈만 과학 연구소의 신경생물학자인 샤니 아그론은 "우리는 모든 종류의 행동 효과를 봅니다"라고 말했습니다.

 

인간은 오랫동안 코를 무시해 왔습니다. 심지어 다윈조차도 후각이 사람들에게 아주 사소한 도움에 불과하다고 주장했습니다. 독일 뒤셀도르프 하인리히 하이네 대학교의 생물학 심리학자인 베티나 포즈에 따르면, 한 가지 이유는 사회적 후각이 우리의 의식적인 주의 밖에서 발생하기 때문일 수 있습니다. 그녀는 "이 대화에 대해 내가 알 수 있는 유일한 것은 내 몸의 느낌이 변한다는 것"이라고 말합니다. 그러나 인간은 다른 사람의 체취를 알아내는 능력이 꽤 있는 것 같습니다. 한 연구에 따르면 같은 성별의 사람들과 악수를 한 후 사람들은 인사를 하기 전보다 반사적으로 오른손의 냄새를 두 배 이상 자주 맡는 것으로 나타났습니다.

 

우리는 주변 사람들의 체취를 냄새 맡음으로써 꽤 많은 정보를 수집합니다. 우리는 친족을 인식하고, 누가 유전적으로 관련이 있는지 알 수 있으며, 잠재적인 친구를 찾아낼 수 있습니다. 우리는 유전적으로 우리와 비슷하고 체취가 비슷한 친구를 선택하는 경향이 있습니다. 한 연구에 따르면, 대부분의 산모들은 함께 단 10분만 함께 보낸 후에도 냄새로 아기를 식별할 수 있었고, 신생아도 엄마를 알아볼 수 있었습니다.

 

한편 성인 스니퍼는 형제가 떨어져 살더라도 체취로 일란성 쌍둥이 쌍을 일치시킬 수 있습니다. 2022년 연구에서 와이즈만 과학 연구소의 연구원들은 체취를 비교함으로써 어떤 자원봉사자들이 서로 유대감을 형성할지 예측할 수 있었습니다. 이는 인간의 냄새 맡는 사람과 전자 코(오래된 CB 라디오처럼 보이는 장치)가 수행하는 작업입니다. 과학자들은 서로 비슷한 냄새를 풍기는 사람들이 채팅을 더 좋아하고 즉각적인 화학 반응을 느꼈다고 보고할 가능성이 더 높다는 사실을 발견했습니다. 이는 우리가 무의식적으로 동일한 유전자 중 일부를 공유하는 친구를 선택한다는 것을 보여주는 이전 연구와 일치합니다.

 

게다가, 행복한 기분을 느끼는 사람과 대화를 나눈다면, 코에 닿는 냄새를 통해 그 사람의 현재 감정 상태를 감지할 가능성이 높습니다. 네덜란드에서 실시된 한 실험에서 자원봉사자들은 흡수 패드를 겨드랑이에 쥐고 쾌활한 비디오를 시청했습니다. 나중에 다른 그룹이 패드의 냄새를 맡았을 때 안면 근육 활동을 측정한 결과 기분도 좋아진 것으로 나타났습니다. 미소 근육이 더 많이 움직였습니다.

 

그러나 체취를 통해 전달될 수 있는 것은 행복한 감정만이 아닙니다. 포즈와 동료들이 실시한 2020년 연구에 따르면 여성의 뇌는 방금 차분한 건설 게임을 즐긴 남성의 땀 냄새에 비해 공격적으로 경쟁적인 게임을 한 남성의 땀 냄새를 맡을 때 더 강하게 반응하는 것으로 나타났습니다. 또한 여성은 남성의 불안을 나타내는 냄새에 특히 민감한 것으로 나타났습니다. 그러한 냄새를 맡으면서 그들은 더욱 위험을 회피하고 덜 신뢰하게 되었습니다.

 

포즈는 "불안은 '도움이 필요해요'라는 신호입니다"라고 말합니다. 그녀는 이것이 여성이 불안의 냄새에 더 잘 적응하는 이유를 설명할 수 있다고 믿습니다. 역사적으로 고통스러운 상황에서 젊고 약한 사람들을 돌보는 것은 여성이었습니다. 포즈와 그녀의 동료들이 수행한 2022년 소규모 연구에서 밝혀진 것처럼, 그러한 진화적 연관성은 더 안목 있는 코를 가진 여성이 공감 테스트에서 더 나은 성과를 내는 이유를 설명할 수도 있습니다.

 

일반적으로 민감한 코는 우리의 깊은 사회생활을 향상시키는 자산인 것 같습니다. 221명의 자원봉사자를 대상으로 한 2020년 연구에 따르면 일상적인 냄새를 더 잘 구분할 수 있는 사람들은 외로움도 덜한 것으로 나타났습니다. 다른 실험에서는 후각이 좋은 사람들은 더 큰 소셜 네트워크와 더 많은 친구를 갖고 있었고, 그 친구들과 더 자주 만났습니다. 한편, 뇌의 기능적 자기공명영상(MRI)은 동일한 뇌 회로가 우리의 후각과 사회적 범위의 크기 모두에 관여할 수 있음을 보여주었습니다.

 

그러나 현재로서는 인간이 체취를 정확히 포착하여 행동 변화로 변환하는 메커니즘은 대체로 미스터리로 남아 있습니다. 스웨덴 카롤린스카 연구소의 신경과학자 요한 룬드 스트롬은 "이것은 지금까지 분리되지 않은 다면적인 문제입니다"라고 말합니다. 과학자들은 또한 체취의 어떤 화학물질이 사회적 연결에 영향을 미칠 수 있는지를 이제 막 찾아내기 시작했습니다. 그러한 분자 중 하나는 갓 자른 풀의 기분 좋은 냄새를 풍기는 헥사날일 수 있으며, 사람들의 신뢰를 높이는 것으로 보입니다. 그러나 체취에 헥산알 냄새가 더 많이 나는 사람들이 더 신뢰할 만한 사람으로 인식되는지는 아직 알 수 없다고 네덜란드 위트레흐트 대학의 사회심리학자 모니크 스미츠는 말합니다.

 

아그론이 말했듯이 대유행은 실제로 후각에 시선을 끌었습니다. 이 때문에 더 많은 연구가 이어질 것입니다. 오미크론은 이전 코로나 변종보다 코에 덜 해를 끼치는 것으로 보이지만, 2023년 연구에서는 오미크론에 감염된 유럽계 성인의 11.7%가 어느 정도 후각 기능 장애를 겪고 있는 것으로 추정했습니다. 후각 상실이 있는 사람들은 다른 사람과 의사소통하는 중요하지만, 무의식적인 방법을 놓치게 될 수 있습니다. 후각은 우리의 감각 중 가장 솔직하기 때문에 후각을 소중히 여겨야 합니다. 후각은 말이나 표정과 달리 속일 수 없는 감각이기 때문입니다. 포즈는 "슬프거나 공격적일지라도 웃을 수는 있지만, 의도적으로 화학적 메시지를 바꿀 수는 없습니다"라고 말합니다. 그것은 당신이 믿을 수 있는 유일한 정보입니다.