인류를 멸종 위기에 빠뜨릴 원인은 무엇이 있을까?

우리 인간들은 스스로 자신의 멸종에 영향을 미칠 수 있습니다. 장면은 드물고 회색 풍경, 전경에 울퉁불퉁한 나무, 하늘에서 천천히 표류하는 재조각으로 시작됩니다. 지평선에는 옹기종기 모여 있는 몇몇 인물들이 비틀거리며 앞으로 나아가며 암울한 미래를 향해 나아갑니다. 이것이 익숙하게 들린다면, 이는 많은 포스트 아포칼립스 영화에서 흔히 볼 수 있는 시각적 비유이기 때문입니다. 일반적으로 이러한 영화는 소행성 충돌이나 핵전쟁 등 인류의 종말을 초래하는 재앙에 대한 이야기를 들려주고, 남은 인류가 자신의 종을 멸종으로부터 구하기 위해 직면하는 어려움을 따릅니다. 그러한 영화는 대중의 상상력을 사로 잡지만 인류의 멸종이 영화적 시나리오라기보다는 다가오는 현실이라면 어떨까요?

 

선정적인 질문처럼 보일 수도 있지만, 실제로 전 세계 수십 명의 연구자들이 대량 멸종 가능성과 이를 피할 수 있는 방법에 대해 고민하며 하루를 보내고 있습니다. 그러나 그들의 임무는 쉽지 않으며, 이 질문을 조사하는 사람들 사이에는 인간 생명에 대한 일부 위험이 다른 위험보다 더 그럴듯하다는 일반적인 합의가 있습니다. 궁극적으로 인류의 멸종을 초래할 수 있는 요인에 대해서는 외계인 침공부터 재앙적인 소행성 충돌까지 다양한 이론이 있습니다. 현장에서 연구자들은 이를 '실존적 위험'이라고 부릅니다. 다만, 이는 연구자들이 염두에 두고 있는 위험 중 일부일 뿐입니다.

 

핵전쟁

영국 케임브리지 대학교 실존 위험 연구 센터의 연구원인 루크 켐프는 실존적 위험은 우리가 '일반적인' 위험이나 위협으로 생각하는 것과는 다르다고 설명합니다. 켐프는 역사적 문명 붕괴와 오늘날 기후 변화로 인한 위험을 연구합니다. 그는 과학 학술지에 "일반적인 용어의 위험은 취약성 및 노출로 구성된다고 가정한다"라고 말하며, "이것을 소행성 충돌의 관점에서 생각할 수 있다. 따라서 위험 자체는 소행성이다. 취약점은 발생을 막을 수 없다는 것, 즉 개입 시스템이 없다는 것이다. 그리고 우리의 노출은 어떤 방식, 모양이나 형태로든 실제로 지구에 소행성에 부딪힌다는 사실이다"라고 설명했습니다.

 

역사와 대중문화가 인류 생존에 대한 가장 큰 잠재적 위험 중 하나로 우리 마음에 각인된 핵전쟁을 생각해 봅시다. 국가가 고농축 우라늄을 생산하고 국가 간 정치적 긴장이 고조되면 이러한 위협에 대한 우리의 취약성은 더욱 커집니다. 그 취약성이 우리의 노출을 결정합니다. 모든 실존적 위험의 경우와 마찬가지로, 핵폭풍으로 인해 지구 인구 중 얼마나 많은 사람이 제거될 수 있는지에 대한 정확한 추정치는 없습니다. 그러나 연기가 자욱한 핵 안개로 인해 햇빛이 지구에 도달하는 것을 차단하여 전쟁 후 기온이 영하로 떨어지고 식량 생산이 제한되는 대규모 핵겨울의 영향은 심오할 것으로 예상됩니다. 이에 대해 켐프는 "내가 본 대부분의 모델링에 따르면 그것은 정말 끔찍할 것이다. 그것은 인류의 대규모 죽음으로 이어질 수 있다. 그러나 그것 자체가 멸종으로 이어질 가능성은 거의 없어 보인다"라고 말했습니다.

 

전염병

생명공학의 오용은 연구자들을 밤잠 못 이루게 만드는 또 다른 실존적 위험입니다. 이는 생물학을 활용하여 새로운 제품을 만드는 기술입니다. 특히 하나는 캐시디 넬슨에 관한 것으로 생명공학을 남용하여 치명적이고 빠르게 퍼지는 병원체를 조작하는 것입니다. 그녀는 "나는 다양한 전염병 시나리오에 대해 걱정하고 있다. 하지만 인간이 만들 수 있는 시나리오는 아마도 금세기 생물학에서 발생할 수 있는 가장 큰 위협일 것이라고 생각한다"라고 말했습니다.

 

넬슨은 영국 옥스퍼드 대학교 인류 미래 연구소의 생물보안 팀 공동 책임자로서 새로운 전염병, 전염병, 생물학 무기 등 인류가 직면한 생물보안 문제를 연구합니다. 그녀는 가능한 한 전염성이 있고 치명적이도록 특별히 설계된 병원체가 자연 병원체보다 훨씬 더 해를 끼칠 수 있으며, 잠재적으로 제한된 시간 내에 지구 인구의 많은 부분을 파견할 수 있다는 것을 인식하고 있습니다.

 

넬슨은 "자연은 자연선택을 통해 병원균을 만들어내는 데 있어서 매우 놀랍다. 이렇게 된다면 매우 끔찍하다. 하지만 이런 종류의 직접적인 '의도'는 없다"라고 설명했습니다. 이어 "내 관심사는 전염성과 치명적인 정도를 통해 가능한 한 많은 부정적인 영향을 미치도록 병원체를 의도적으로 설계하려는 나쁜 행위자가 있는 경우다"라고 덧붙였습니다. 그러나 특히 현재 팬데믹에 시달리는 세계에서 발생할 수 있는 두려움에도 불구하고 그녀는 이것이 일어날 확률은 희박하다고 믿습니다.

 

모든 증거가 코로나19가 실험실에서 생성되지 않았다는 사실을 지적하고 있다는 점도 언급할 가치가 있습니다. 과학 기술의 발전이 사람들이 이것을 할 수 있는 문턱을 꾸준히 낮추고 있지만, 그녀는 "이것은 뭔가를 할 수 있는 우리의 능력이 점차 높아지고 있다는 것을 의미한다"라고 말했습니다. 또한 "그것은 우리가 실제로 그것을 극복할 수 있다면 그 위험 균형이 우리에게 유리할 수 있다는 희망을 준다"라며, 잠재적인 위협의 규모로 인해 연구자들은 이러한 위험에 계속 주의를 기울이게 되는 이유를 설명했습니다.

 

기후변화부터 AI까지

인간 생존에 대한 위협을 둘러보면 이미 지구 전역에서 다양한 종의 쇠퇴와 멸종을 주도하고 있는 현상인 기후 변화를 거의 배제할 수 없습니다. 인류를 같은 운명으로 몰아넣을 수 있을까요? 식량 불안, 물 부족, 기상 이변 등 기후 변화에 수반되는 현상은 지역 규모에서 점점 더 인간의 생존을 위협하고 있습니다. 그러나 미래를 내다보면 기후 변화는 글로벌 규모에서 '실존 위험 승수'이며 즉, 기후 변화는 인류의 생존에 대한 다른 위협을 증폭시킨다는 의미입니다.

 

켐프는 "이런 모든 관계가 갈등과 정치적 변화와 연관되어 있는 것으로 보이며, 이는 세상을 훨씬 더 위험한 곳으로 만든다"라고 말했습니다. 이어 "식량이나 물 부족이 국제적 긴장을 심화시키고 잠재적으로 막대한 인명 피해를 초래할 수 있는 핵전쟁을 촉발한다고 상상해 보라"며 질문을 던졌습니다.

 

멸종에 대한 이러한 사고방식은 실존적 위험의 상호 연관성을 강조합니다. 켐프가 이전에 암시했듯이 대량 멸종 사건이 핵전쟁이나 전염병과 같은 단일 재난으로 인해 발생할 가능성은 거의 없습니다. 오히려 역사는 대부분의 문명 붕괴가 여러 가지 얽힌 요인에 의해 주도된다는 것을 보여줍니다. 그리고 우리가 일반적으로 상상하는 멸종, 즉 지구상 모든 사람의 급속한 멸종은 그것이 일어날 수 있는 한 가지 방법일 뿐입니다.

 

재앙적인 사건으로 인해 지구상에 생존자는 수백, 수천 명밖에 남지 않을 수 있으며, 이는 종으로서 인류의 생존 가능성에 의문을 제기하게 됩니다. 또는 붕괴는 인류의 일부만을 멸종시킬 수 있지만 결과적으로 글로벌 불안과 갈등을 촉발하고 다른 위협에 대한 회복력을 감소시켜 보다 점진적인 쇠퇴를 가속화할 수 있습니다. 이에 대해 켐프는 "우리는 멸종이 어떤 모습일지, 어떻게 전개될지에 대한 단일 아이디어에 대해 이야기하는 것이 아니다. 그것은 보다 더 미묘하다"라고 설명했습니다.

 

여기에는 또 다른 시각도 있습니다. 인류에 대한 실존적 위험이 계산되기 위해 반드시 우리의 생존을 위협할 필요는 없습니다. 위험은 종으로서 우리의 잠재력을 축소하는 것일 수 있습니다. 그것이 우주여행 종족이 될 수 있는 능력이든, 특정 수준의 기술적 지배력에 도달하는 능력이든 상관없습니다. 닐슨은 "어떤 면에서 이는 우리 존재에 대한 위협만큼이나 큰 위협이다"라고 말했습니다.

 

즉, 이는 인류의 목적, 즉 일부 사람들이 진보라고 주장하는 목적에 대한 우리의 생각을 깨뜨립니다. 이 범주에 속하는 주요 위험 중 하나는 인공 지능입니다. 연구자들은 의도치 않게 세상에 공개된 지능형 로봇이 인간을 광범위하게 감시하거나 육체적으로나 정신적으로 우리를 능가할 수 있다고 철학적으로 생각합니다. 그것은 지구상에서 우리의 지배력을 빼앗을 것이며, 많은 사람들에게 인간이 된다는 것이 무엇을 의미하는지에 대한 생각을 근본적으로 바꿀 수 있습니다.

 

인류 그 자체?

이러한 위험은 광범위하지만 모두 한 가지 공통점이 있습니다. 바로 인간이 이러한 위험의 심각도를 결정하는 데 중요한 역할을 한다는 것입니다. 그렇다면 인간 스스로가 가장 큰 멸종 위험이라면 어떨까요? 이것은 사빈 로만의 연구의 중점으로 존재 위험 연구센터의 연구원인 그는 로마 제국과 이스터섬을 포함한 과거 문명을 살펴보며 사회 진화와 붕괴를 모델링합니다.

 

로만이 보기에 실존적 위험의 대부분은 사회와 그들이 생산하는 시스템에 뿌리를 둔 '자기 창조'입니다. 그의 견해에 따르면 지속적인 성장에 대한 인류의 매력은 착취, 행성 파괴 및 갈등으로 이어집니다. 아이러니하게도 이는 오늘날 우리가 직면하고 있는 가장 큰 위협 중 일부와 이에 대한 취약성을 증가시킬 뿐입니다. 그는 "영원한 경제 성장에 너무 많은 것이 달려 있다. 다른 것을 최적화하려고 한다면 좋을 것이다"라고 말했습니다.

 

그는 우리 문명을 일련의 도미노에 비유하며 위험은 폭포수를 시작하는 넛지라기보다는 위협에 대한 취약성으로 취급했습니다. 로만은 "도미노 라인은 어떤 방해에도 매우 취약하다"라고 말하며, "실제로 무언가를 바꾸고 싶다면 외부 요인에 미칠 수 있는 현실적인 영향은 거의 없다. 변화할 수 있는 것은 사회로서의 내부 기능에 더 가깝다"라고 주장했습니다.

 

켐프는 다음과 같은 논리에 동의하며, "사람들이 나에게 '인류가 직면한 가장 큰 실존적 위험은 무엇일까?'라고 묻는다면? 나는 이에 대응하여 변화구를 찾으려고 노력하는 경향이 있다"라고 말했습니다. 이어 닐슨은 이 도전의 중요성이 우리가 실존적 위협에 대한 연구를 강화해야 함을 의미한다고 믿으며, "우리는 이 일을 위해 더 많은 사람들이 필요하고, 이를 위해 더 많은 자원을 가진 더 많은 기관이 필요하다"고 언급했습니다.

 

이들의 말은 초현실적으로 보일 수도 있지만 이것이 바로 인류의 잠재적인 종말을 연구하는 것이 실용적인 추구인 이유이며, 위협을 가속화하는 데 있어 인류 자신의 역할과 위협을 축소할 수 있는 잠재력을 밝힐 수 있습니다.

 

그렇다면, 성경 영화 속의 그 비전이 인류를 기다리는 미래일까요?

 

우리는 여기 지구상의 운명에 대해 정확한 예측이나 간단한 대답을 갖고 있지 않습니다. 그러나 붕괴된 사회를 되돌아보면서 로만이 확신하는 것 중 하나는 인간이 자신을 보호할 수 있는 능력을 이보다 더 잘 갖춘 적은 없었다는 것입니다. 로만은 “우리와 다른 점은 과거의 모든 교훈으로부터 실제로 배울 수 있다는 것”이라고 말하며 "배울 수 있는 기회는 엄청나다"고 덧붙였습니다.