은하수에서 가장 오래된 대륙은 지구보다 50억 년 더 오래됐다

최근 천문학자들은 "우리은하 가장자리에 있는 몇몇 외계 행성이 지구보다 50억 년 일찍 대륙을 형성하고 생명체를 발전시켰을 수 있다"라는 새로운 연구 결과를 발표했습니다. 새로운 연구에 따르면 우리 은하계에서 가장 오래된 대륙은 지구보다 50억 년도 전에 생겨났을 수 있습니다. 연구에 참여한 과학자는 "이는 우리 은하계에 우리보다 훨씬 더 발전된 외계 생명체가 숨어 있는 여러 세계가 있을 수 있음을 의미한다"라고 말했습니다. 우주생물학자들은 행성이 생명을 유지하기 위해서는 우선 대기 중의 산소와 위험한 방사선, 액체 물로부터 유기체를 보호할 수 있는 특정 기능을 갖추어야 한다고 강조했습니다. 비록 생명체가 충현하는 데 큰 육지 덩어리가 반드시 필요한 것은 아니지만, 지구의 역사는 생명체가 번성하고 오랜 기간 동안 존재하는 데 그것이 중요하다는 것을 시사합니다. 따라서 외계 행성에 지구 이전에 대륙이 존재했다면, 그 세계에는 더 오래되고 발전된 생명체가 있을 수 있다는 결론이 나옵니다.

 

이러한 가설로 인해 일각에서는 "우리 은하계 행성에 최초의 대륙은 언제 나타났는가?"라는 질문이 등장했습니다. 영국 카디프 대학의 천문학자 제인 그리브스는 "밝혀진 바에 따르면 두 개의 외계 행성 대륙과 생명체가 지구보다 40억~50억 년 전에 생겨났을 수도 있다"라는 답을 내놨습니다. 그리브스는 "다른 행성의 생명체가 50억 년 먼저 시작했다면 잠재적으로 우리보다 더 진화된 생명체를 수용할 수 있을 것"이라고 봤습니다. 대륙은 판 구조론, 즉 행성의 녹은 내부 위에 떠 있는 암석 판의 움직임으로 인해 형성됩니다. 행성 중심부의 열은 마그마가 굳어 대륙의 움직임을 멈추는 것을 방지하는데 그 열은 행성 중심부에 있는 우라늄-238, 토륨-232, 칼륨-40과 같은 방사성 원소에서 발생합니다. 이것들은 붕괴하면서 에너지를 방출합니다. 이러한 방사성 원소의 대부분은 초신성 폭발 또는 중성자별로 알려진 거대 별의 죽은 껍질 사이 충돌처럼 치명적인 우주 사건에서 나왔습니다. 이 같은 원소의 흔적은 별이 방출하는 빛의 파장으로부터 감지될 수 있습니다. 그리브스는 새로운 연구를 통해 근처 별에 존재하는 우라늄-238과 칼륨의 수준과 가이아 위성에서의 별의 나이를 측정했습니다. 이러한 데이터를 사용한 그리브스는 각 별 주위의 가상의 암석 행성이 판 구조론이 일어날 만큼 충분히 뜨거워지는 시기를 추정했습니다. 그리고 그는 지구의 판 구조론이 시작되기 최대 20억 년 전, 근처의 태양과 같은 별 주위에 최초의 대륙이 형성되었다는 것을 발견했습니다. 근처 별의 가장 오래된 대륙은 지구에서 약 20광년 떨어진 HD 4614 주변에 있으며 지구가 시작된 시점은 우리 우주 이웃의 평균적인 수준입니다.

 

이 무리에서는 두 개의 별이 눈에 띄었습니다. 우리 태양보다 약간 작은 두 개의 별, HD 76932와 HD 201891로 구성된 행성은 두꺼운 원반이라 알려진 영역에서 발견됐습니다. 이들은 우리로부터 각각 70광년, 110광년 떨어져 있습니다. 그리브스는 "이 행성들은 우리보다 최대 50억 년 일찍 대륙을 형성했을 수도 있다"라고 보고했습니다. 그리브스는 단지 29개의 별 샘플과 행성이 거주할 수 있는 가능성에 대한 최고 추정치를 기반으로 연구를 진행했습니다. 그리브스는 "여기 지구보다 생물권이 더 발전된 시스템은 이 샘플에만 두 개 이상 있을 수 있다"라고 말했습니다. 그리브스가 식별한 것과 같이 거주가 가능한 행성을 탐구하는 것은 천문학자들에게 잠재적인 흥미를 불러냅니다. 나사는 오는 2040년대를 목표로 미래 거주 가능 세계 관측소를 준비하고 있으며 이것은 지구와 유사한 행성 및 희망적인 생명의 징후를 관찰하는 데 사용할 예정입니다. 그리브스와 팀원들은 향후 연구에서 더 많은 별을 분석하고 이를 통해 판 구조를 가진 행성의 존재 여부를 확인하기 위해 노력을 쏟고 있습니다. 그리브스는 "육지 생명체가 지구보다 먼저 존재할 수 있는 더 오래된 시스템을 발견하는 데 도움이 될 수 있다"라고 부연했습니다.