멸종을 향한 잘못된 진화 경로를 밟은 유인원 기간토피테쿠스

세계 최대 유인원인 기간토피테쿠스는 멸종을 향한 잘못된 진화 경로를 밟았습니다.

 

기간토피테쿠스는 기후 변화로 인해 숲이 사라진 후 최소 215,000년 전에 멸종되었습니다. 과학자들은 거대 유인원이 기후 변화에 적응하기 위해 고군분투했다는 새로운 증거를 통해 지구에 살았던 가장 큰 유인원이 왜 멸종했는지에 대한 미스터리를 마침내 풀었습니다.

 

1월 10일 과학 학술지에 발표된 새로운 연구에서 과학자들은 알려진 가장 큰 영장류인 기간토피테쿠스 블랙키가 약 70만년 전에 시작된 환경 변화에 식단이나 행동을 적응시키지 못해 295,000~215,000년 전에 멸종했을 가능성이 높다는 사실을 발견했습니다. 그리고 현재 중국에 있는 울창한 숲 서식지를 위협에 빠뜨렸습니다.

 

기간토피테쿠스 블랙키는 약 200만년 전에 처음 등장했습니다. 1935년 독일의 고생물학자 구스타프 폰 쾨니히스발트가 이 종에 속하는 어금니를 우연히 발견한 후 이를 확인했습니다. 그 이후로 연구자들은 수천 개의 치아와 소수의 부분 턱뼈를 발견했지만 완전한 골격은 발견되지 않았습니다.

 

키가 3미터까지 자라며 몸무게가 270킬로그램까지 나가는 이 거대한 영장류의 죽음은 지난 2.6년 동안 멸종된 몇 안 되는 아시아 유인원 중 하나이기 때문에 고생물학자들에게 오랫동안 당혹감을 안겨주었습니다. 기간토피테쿠스 블랙키의 이야기는 고생물학의 수수께끼입니다.

 

다른 영장류가 적응하고 생존하고 있는 시기에 어떻게 그렇게 강력한 생물이 멸종할 수 있었을까요?

 

척추 고생물학 연구소 교수이자 중국과학원 고생물학의 장잉치는 성명에서 "기간토피테쿠스 블랙키의 실종에 대한 해결되지 않은 원인은 이 분야에서 성배가 되었습니다"라고 말했습니다.

 

새로운 연구에서 과학자들은 화석화된 치아 잔해, 꽃가루 기록, 지질학적 연대를 분석하여 거대 유인원의 멸종에 대한 증거를 찾고 그 쇠퇴의 상세한 연대표를 확립했습니다. 과학자들은 중국 남부의 22개 동굴 유적지에서 나온 화석과 퇴적물을 연구하기 위해 6가지 서로 다른 연대 측정 기술을 사용하여 화석 유적의 연대를 측정하고 거대 유인원의 멸종에 대한 포괄적인 연대기를 만들 수 있었습니다.

 

그들은 230만년 전, 홍적세 중기(260만~11,700년 전) 동안 거대 유인원이 과일이 풍부한 식단을 즐겼으며 울창한 수관 숲에 살았다는 사실을 발견했습니다. 그러나 약 60만~70만년 전부터 이 서식지는 변화하기 시작했고 점차 탁 트인 초원으로 변해갔습니다. 꽃가루와 화석 분석에 따르면 이 기간 동안 기후와 식물은 더욱 계절적으로 바뀌었고 지역에서 건기가 시작되면서 물 가용성의 일관성이 떨어졌습니다.

 

이 기간 동안 기간토피테쿠스 블랙키는 더 커졌고, 이로 인해 필요한 먹이의 양이 늘어났으며, 이는 숲 바닥에 국한되어 선호하는 과일을 계절에 따라 구할 수 없을 때 나무껍질을 먹었을 가능성이 있음을 의미합니다. 거대 유인원은 또한 다른 유인원에 비해 먹이를 찾는 지리적 범위가 감소했습니다.

 

연구원들은 이러한 서식지 변화와 유인원의 적응 능력 부족으로 인해 궁극적으로 그 종들이 파멸에 이르렀다는 사실을 발견했습니다. 이전 연구에서는 거대 유인원이 약 200,000년 전에 멸종했다고 제안했지만, 새로운 데이터에 따르면 이 종은 이 시기에 이미 멸종된 것으로 나타났습니다. 300,000년 전, 그 수는 295,000년에서 215,000년 전 사이에 완전히 사라지기 전에 급격히 감소했습니다.

 

호주 맥쿼리 대학의 지질연대학자인 키라 웨스트어웨이는 "우리는 그들의 삶과 그들이 언제 멸종했는지에 대해 훨씬 더 확실한 연대표를 가지고 있습니다. 기간토피테쿠스 블랙키는 되돌릴 수 없는 진화의 길을 선택한 것 같습니다"라고 말했습니다. 그녀는 "오늘날 지구의 환경 조건과 유사하기 때문에 기간토피테쿠스 블랙키의 멸종을 이해하는 것이 중요하다"라고 덧붙였습니다.

 

과거의 해결되지 않은 멸종 사건을 되돌아보고 원인을 파악하는 것은 왜 일부 종들이 더 취약하고 다른 종들은 왜 더 회복력이 있는지 이해하는 데 도움이 됩니다. 이것은 현생 오랑우탄이나 마운틴 고릴라와 같은 살아있는 영장류를 보존하려는 노력에 막대한 영향을 미칩니다.