언어를 사용하지 않고 생각할 수 있을까요?

과학은 추론을 하는 데 있어 단어가 꼭 필요한 것은 아니라고 제안합니다. 인간은 수만 년, 혹은 수십만 년 동안 언어로 생각을 표현해 왔습니다. 그것은 우리 종의 특징입니다. 과학자들은 한때 언어 능력이 우리와 다른 동물의 주요 차이점이라고 추측했습니다.

 

그리고 우리는 이야기를 나눌 수 있을 만큼 오랫동안 서로의 생각에 대해 고민해왔습니다. 사람들이 어떻게 생각을 공식화하는지 연구하는 라스베거스 네바다 대학의 연구 심리학자 러셀 헐버트는 과학 학술지를 통해 "당신의 생각에 대한 한 푼도 없는 질문은 인류만큼이나 오래된 것이라고 생각합니다"라며 입을 열었습니다. 이어 "그러면 과학자들은 생각과 언어 사이의 관계를 어떻게 연구합니까? 그리고 말없이 생각하는 것이 가능합니까?"라고 물음을 던진 헐버트는 "놀랍게도 대답은 '그렇다'입니다"라고 답변을 제시했습니다.

 

본인의 연구에서 일부 사람들이 내면의 독백을 갖지 않는다는 결과를 도출한 헐버트는 "수십 년간의 연구 결과에 따르면 그렇습니다"라고 덧붙였습니다. 이전에 과학 학술지가 이미 언급한 바에 따르면 이는 "사람들이 머릿속으로 스스로에게 말하지 않는다"라는 의미입니다. 또 다른 연구에 따르면 사람들은 말이 없는 논리 문제를 풀 때 뇌의 언어 영역을 사용하지 않는 것으로 나타났습니다. 수십 년 동안 과학자들은 이에 대한 대답이 '아니오'라고 생각했습니다. 이들은 "지능적인 사고는 문장을 형성하는 능력과 얽혀 있다"라고 생각했습니다.

 

메사추세츠 공과대학교 맥거번 연구소의 신경과학자이자 연구원인 에벨리나 페도렌코는 과학 학술지에 "한 가지 중요한 주장은 기본적으로 언어가 우리가 더 복잡한 생각을 할 수 있도록 하기 위해 탄생했다는 것"이라고 말했습니다. 미국의 대중 과학 잡지는 "이 아이디어는 20세기 중반 노암 촘스키와 제리 포더 같은 전설적인 언어학자들이 옹호했지만, 최근 몇 년간 인기를 끌기 시작했다"라고 보도했습니다.

 

새로운 증거로 인해 연구자들은 우리가 생각하는 방식과 그 과정에서 언어가 수행하는 역할에 대한 기존 가정을 재고하게 되었습니다. 비상징화된 사고는 단어를 사용하지 않고 발생하는 인지 과정의 한 유형으로, 헐버트와 동료들은 이것이 실제 현상인지 확인하기 위해 수십 년간의 연구를 수행했습니다. 헐버트는 "이후 2008년 '의식과 인지' 과학 저널에서 이 용어를 만들어냈습니다"라고 말했습니다.

 

언어와 인지를 공부하는 것은 부분적으로는 설명하기가 정말 어렵기 때문에 매우 어려운 일입니다. 헐버트는 "사람들은 매우 다른 내적 경험을 설명하기 위해 동일한 단어를 사용합니다"라고 이야기했습니다. 이어 그는 "누군가는 분홍색 코끼리 중심의 비시각적 내면 독백을 설명하는 것처럼 분홍색 코끼리 행렬에 대한 시각적 생각을 설명하기 위해 유사한 단어를 사용할 수 있습니다"라며 예시를 들어 설명했습니다.

 

또 다른 문제는 애초에 언어가 없는 사고를 인식하는 것이 어려울 수 있다는 것, 헐버트는 "대부분의 사람들은 자신이 상징화되지 않은 사고에 참여하고 있다는 사실을 모릅니다"라며 "심지어 그러한 사고에 자주 참여하는 사람들도 마찬가지입니다"라고 덧붙였습니다. 통상적으로 사람들은 우리 자신의 생각에 너무 갇혀 있고 다른 사람의 마음에 직접 접근할 수 없기 때문에 우리 머릿속에서 진행되는 사고 과정이 보편적이라고 가정하기가 쉽습니다.

 

그러나 페도렌코의 연구실과 같은 일부 연구실에서는 언어와 사고 간의 연결을 관찰하고 측정하는 더 나은 방법을 개발하고 있습니다. 기능적 자기공명영상 및 현미경 검사와 같은 현대 기술은 연구자들에게 인간 두뇌의 어느 부분이 서로 다른 기능에 해당하는지에 대한 매우 좋은 그림을 제공합니다. 이제 과학자들은 소뇌가 균형과 자세를 제어하고 후두엽이 대부분의 시각 처리를 처리한다는 것을 알고 있습니다.

 

신경과학자들은 이러한 더 넓은 엽 내에서 장기 기억, 공간 추론 및 언어와 관련된 보다 구체적인 기능 영역을 대략적으로 파악하고 배치할 수 있습니다. 페도렌코의 연구는 이러한 뇌 지도를 고려하고 활성 구성 요소를 추가했습니다. 페도렌코는 "추론에 언어가 중요하다면 추론에 참여할 때 신경 자원에 어느 정도 중복이 있어야 합니다"라고 가정했습니다. 즉, 언어가 사고에 필수적이라면 누군가가 문제를 파악하기 위해 논리를 사용할 때마다 언어 처리와 관련된 뇌 영역이 활성화되어야 합니다.

 

이러한 주장을 테스트하기 위해 페도렌코의 팀은 참가자들에게 스도쿠 퍼즐이나 약간의 대수와 같이 단어가 없는 논리 문제를 풀어 해결하도록 하는 연구를 수행했습니다. 그런 다음 연구자들은 퍼즐을 풀면서 fMRI 기계를 사용하여 이들 사람들의 뇌를 스캔했습니다. 연구자들은 문제를 해결할 때 참가자들의 언어와 관련된 두뇌 영역이 밝아지지 않는다는 것을 발견, 참가자들이 말없이 추론하고 있다는 사실을 깨달았습니다.

 

페도렌코와 헐버트 등의 연구에 따르면 언어는 인간의 인지에 필수적이지 않으며, 이는 실어증과 같은 특정 신경학적 상태를 이해하는 데 특히 중요한 발견입니다. 페도렌코는 "언어 시스템을 제거하면 많은 추론이 잘 진행될 수 있습니다"라고 전했습니다. 다만 그는 "언어를 사용하는 것이 더 쉽지 않을 것이라는 말은 아닙니다"라고 첨언했습니다.