침팬지는 수십 년 동안 오랜 친구와 가족의 얼굴을 기억한다

침팬지의 인식 능력은 인간을 포함한 다른 모든 동물과 맞먹습니다. 루이스는 26년 동안 그녀의 여동생이나 조카를 보지 못했습니다. 그러나 컴퓨터 화면에서 그들을 발견한 순간, 그녀는 그들의 얼굴을 뚫어지게 쳐다보며 그들을 알아보았습니다. 인간으로서는 그 위업이 충분히 인상적이었을지 모르지만, 루이스는 영장류로 평생의 대부분을 이 친척들과 별도의 성소에서 보냈습니다.

 

과학학술지에 발표된 이러한 발견은 우리의 가장 가까운 영장류 사촌이 친구와 가족의 얼굴을 수년, 때로는 수십 년 동안 기억할 수 있음을 보여줍니다. 전문가들은 이번 연구가 오랫동안 믿어졌던 것처럼 장기 사회적 기억 능력이 사람에게만 고유한 것이 아니라는 사실을 보여준다고 말합니다. 이번 연구에는 참여하지 않았지만, 에모리 대학의 영장류학자인 프란스 드 발은 "이것은 놀라운 발견입니다. 나는 우리 인간이 20년 동안 보지 못한 대부분의 개인을 기억하는지조차 확신하지 못합니다. 그러나 이번 연구는 다른 동물들도 이런 일을 할 수 있고 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 많은 것을 기억할 가능성을 제기합니다"라고 말했습니다.

 

인간이 아닌 영장류가 얼굴을 기억하는지 알아내는 것은 간단하지 않습니다. 그냥 물어볼 수는 없습니다. 그래서 새로운 연구에서 존스 홉킨스 대학의 비교 심리학자 크리스토퍼 크루페니와 동료들은 사람이나 물체의 이미지를 볼 때 피험자의 시선을 비침습적으로 매핑하는 시선 추적기, 즉 적외선 카메라를 사용했습니다.

 

과학자들은 유럽과 일본의 3개 동물원이나 보호구역에 살고 있는 26마리의 침팬지와 영장류를 대상으로 연구했습니다. 연구팀은 유인원 두 마리의 얼굴이 나란히 놓인 동물 사진을 동시에 3초 동안 화면에 보여줬습니다. 일부 이미지는 완전히 낯선 사람의 이미지였습니다. 일부는 한때 같은 사회 집단에 살았지만, 몇 년 동안 만나지 못했던 가까운 친구, 적, 가족이었습니다.

 

침팬지와 영장류는 낯선 사람의 얼굴에 비해 자신이 알고 있었고 즐거운 시간을 보냈던 유인원의 얼굴을 약 1/4초, 즉 11%에서 14% 더 오랫동안 바라봤습니다. 어떤 경우에는 그 동물이 화면에 묘사된 유인원을 5~10년 동안 보지 못했고, 루이스의 경우에는 25년 이상 동안 보지 못했습니다.

 

인식의 깜박임은 빠르지만 일관되었으며, 아는 사람의 얼굴을 더 오랫동안 응시하는 유아에 대한 유사한 연구 결과와 일치합니다. 이번 연구의 주 저자이자 버클리 캘리포니아 대학의 진화 인류학자인 로라 루이스는"길에서 몇 년 동안 보지 못한 사람을 지나쳤을 때 이중으로 생각하는 것과 같습니다"라고 말했습니다.

 

동물들은 자신들을 손질해 주거나 함께 놀아준 이전 집단 동료와 같이 자신들이 긍정적인 관계를 맺고 있었던 유인원의 이미지를 가장 오래 바라봤습니다. 그들은 이전의 성 파트너, 먼 지인, 자신에게 상처를 주거나 겁을 준 개인의 얼굴에 오래 머물지 않았습니다.

 

돌고래, 코끼리, 개와 같은 다른 동물들은 소리나 냄새를 사용하여 친숙한 다른 개체의 울음소리나 냄새를 인식합니다. 그러나 이별 후 수년이 지난 친구의 얼굴을 기억하기 위해 시각적 신호를 사용하는 능력은 오랫동안 인간에게만 고유한 것으로 여겨져 왔으며 조상의 생존에 중요한 것으로 드 발은 말합니다. 그는 "친구나 적을 인식한 인간은 어려운 시기에 동맹을 갱신하고 식량이나 기타 물품을 거래할 수 있습니다"라고 말했습니다. 또한 그는 "침팬지는 크고 계층적인 그룹을 형성하는데, 이 그룹은 종종 작은 그룹으로 나누어 구성원들이 왔다 갔다 하며 때로는 권력 투쟁을 벌이기도 한다고 드 발은 지적합니다. 따라서 친구를 기억하는 것이 침팬지에게도 도움이 될 것이라는 것은 일리가 있습니다"라고 덧붙였습니다.

 

이번 연구에 참여하지 않은 유타 대학의 생물학 인류학자인 라크나 레디는 "어린 유인원은 인간의 십대와 마찬가지로 강렬한 사회적 학습 단계를 거칩니다"라고 말했습니다. 이 연구가 특히 젊은 여성이 자신의 출생 그룹을 떠날 때를 대비하여 누구를 신뢰할지 구별하는 데 도움이 될 수 있으며, 침팬지의 믿을 수 없을 만큼 풍부한 내면의 감정적 삶을 들여다볼 수 있는 창을 열어주었습니다.