최초의 말라리아 백신이 유아 사망률을 줄였다

최근 아프리카의 말라리아 백신 RTS,S에 대해 실시된 대규모 분석에 따르면 유아 사망이 13% 감소한 것으로 나타났습니다. 세계보건기구는 "아프리카의 주요 분석에서 말라리아 퇴치용으로 승인된 최초의 백신이 거의 4년 동안 어린이의 사망률을 13% 줄였다"라고 보고했습니다.

 

RTS,S 또는 모스퀴릭스라고 불리는 이 백신은 영국 제약사 글락소스미스클라인이 만든 것으로, 파일럿 출시에 대한 대규모 평가에서도 어린아이들의 중증 말라리아가 22% 감소한 것으로 나타났습니다. 분석에 포함된 가나, 케냐, 말라위 지역에서는 매년 수십만 명의 어린이가 태어나고 있으며, 세계보건기구는 미국 열대의학 및 위생 학회 연례 회의에서 이에 대한 최종 데이터를 공개했습니다.

 

전 세계 건강 문제에 대한 백신과 치료법을 개발하는 비영리 단체 PATH의 말라리아 백신 구현 책임자 존 탄코 바와는 "RTS,S 말라리아 백신은 이미 생명을 구하고 있다"라며 입을 열었습니다. 바와는 "후기 단계 임상 시험에서는 백신 보호의 내구성에 대한 결과가 좋지 않았다. 우리가 본 것은 어느 정도 효능이 있는 것으로 묘사되는 백신의 상당한 영향"이라고 말했습니다. 세계보건기구의 파일럿 프로그램을 이끌었던 의료 전염병학자 메리 하멜은 "사망자가 13% 감소했다는 사실이 너무 놀라웠다"라며 감탄했습니다.

 

세계보건기구가 널리 사용하도록 승인한 RTS,S가 보다 광범위하게 배포된다면 사망률 감소는 수만 명의 생명을 구할 수 있다는 전망이 나오고 있는 가운데, 앞선 2021년 말라리아는 사하라 이남 아프리카에서 5세 미만 어린이 약 468,000명을 사망에 이르게 했습니다. 이 지역의 17개 국가는 이미 출시될 용량을 받기 위한 승인을 받은 것으로 확인됐습니다.

 

가나에서 분석을 감독한 의사이자 킨탐포 건강 연구 센터를 이끄는 전염병학자 크와쿠 포쿠 아산테는 "데이터는 스스로를 대변한다"라며 "이것은 실제 환경에서 수행된 매우 크고 강력한 평가였으며, 여러분은 이 엄청난 영향을 보고 있다"라고 이야기했습니다. 지난 2015년 발표된 임상 시험 결과에서 RTS,S는 유아가 예방접종을 받은 후 중앙값 4년 동안 임상 말라리아에 대해 36.3%의 효능을 보였습니다.

 

세계보건기구가 의무화하고 2019년 시작된 7천만 달러 규모의 파일럿 프로그램을 통해 3개국에서는 거의 200만 명에 달하는 아주 어린아이들이 예방 접종을 받았습니다. 백신이 출시됨에 따라 사망 및 심각한 말라리아에 대한 실제 영향을 연구한 연구자들은 다른 백신의 투여에 지장을 주지 않고 일상적인 아동 예방접종 일정에 맞는지 여부를 결정하는 임무를 받았습니다.

 

또한 세계보건기구는 연구원들에게 초기 3상 임상시험에서 암시된 안전성 신호를 조사하도록 요청했습니다. 해당 연구는 뇌수막염, 뇌를 둘러싸고 있는 막의 염증, 그리고 뇌 말라리아로 알려진 감염의 심각한 합병증과 백신 접종을 연관시켰고 이들은 또한 광견병에 대한 대조 백신을 접종 받은 아이들보다 RTS,S를 접종 받은 아이들 사이에서 더 많은 사망을 발견했습니다.

 

그러나 2021년 파일럿 출시 당시 임상 시험보다 수십만 명 이상 많은 어린이에게 투여된 백신은 초기 데이터에서 이러한 잠재적인 안전 문제가 사라진 것으로 나타났고, 세계보건기구는 그해 백신을 승인했습니다.

 

우간다 공중 보건 국장 다니엘 카바인제는 회의를 통해 "불행히도 임상 시험 데이터는 계속해서 백신 반대자들에게 먹이를 제공하고 있다"라고 발언했습니다. 연구자들은 사망 등록 통계를 신뢰할 수 없는 3개국의 사망률을 계산하기 위해 수만 명의 지역사회 기자를 고용해 RTS,S 백신이 투여되는 79개 지역에서 아동 사망에 대한 가구 조사를 실시했습니다.

 

연구자들은 RTS,S 지역과 백신을 접종하지 않은 지역 모두에서 연령에 따라 3회 접종을 받을 수 있는 연령에 해당하는 아기의 사망률과 3회 접종을 받을 수 없는 어린 아동의 사망률을 비교했습니다. 46개월에 걸쳐 실시된 비교 결과, 사고사를 제외하면 사망률은 13% 감소한 것으로 나타났습니다. 연구자들은 동일한 방법을 사용하여 RTS,S 및 비교 지역의 지정된 병원에서 심각한 질병 사례에 대한 입원을 계산했고, 중증 말라리아가 22% 감소한 것을 감지했습니다.

 

메릴랜드 의과대학 말라리아 백신 연구자인 매튜 로렌스는 "RTS,S 적용 범위가 가장 낮은 지역에서도 사망률 혜택이 기록됐다"라고 발표했습니다. 지역에 따라 적격 어린이 가운데 63~75%가 생후 첫해에 처음 3회 접종을 받았으며 33%에서 53%에 달하는 어린이는 약 1년 후 네 번째 접종을 받았습니다. 로렌스는 RTS,S 백신이 말라리아 예방을 넘어 다른 감염에 대한 보호 효과를 확장하는 일반적인 방식으로 면역체계를 훈련할 수 있다는 이론을 세웠습니다.

 

로렌스는 "임상 말라리아는 T 세포를 고갈시키는 것으로 알려져 있으며, 백신 접종은 감염을 예방함으로써 T 세포가 다른 병원체와 싸울 준비를 갖추게 할 수 있다"라고 예시를 들었습니다. 홍역과 결핵 예방접종의 경우 이러한 일반적인 생존 혜택이 입증됐고, 폐렴 연쇄상구균과 로타바이러스를 포함한 병원균으로 인한 폐렴과 설사는 이 지역 어린아이들의 다른 주요 사망 원인으로 나타났습니다.

 

백신 출시의 타당성에 대한 데이터도 유망했습니다. 우려했던 것과는 달리 5개월에서 24개월 사이 아이에게 RTS,S를 제공하는 것은 다른 어린이의 백신 흡수를 방해하지 않았습니다. 연구팀은 "잘못된 안보의식으로 인해 모기장 사용이 감소한 것도 아니다"라고 강조했습니다.

 

다만 일부 공중 보건 지도자들은 여전히 백신 도입에 상충관계가 필요할 것이라는 우려를 표하고 있는 상황, 미국 대통령 말라리아 이니셔티브의 글로벌 코디네이터인 데이비드 월튼은 이러한 데이터를 발표한 패널에게 "우리는 이제 추가 도구를 갖게 되었지만, 여전히 많은 국가에서 이미 보유하고 있는 도구를 구현하는 데 어려움을 겪고 있다"라고 지적했습니다. 월튼은 "복용량 당 기존 예방 노력에 약 10달러의 백신을 추가하는 데 드는 비용이 많은 국가에서 엄청난 수준"이라고 짚었습니다.

 

R-21이라고 불리는 두 번째 말라리아 백신은 세계보건기구의 승인을 얻었으며 RTS,S보다 더 저렴하고 많은 양이 제공될 수 있습니다.

 

하멜은 "길고 비용이 많이 드는 RTS,S 파일럿 프로그램에는 비용이 많이 들었다"라고 인정했습니다. 하멜은 "그것은 백신의 광범위한 사용을 지연시키는 데 실제로 기여했다"라면서 "그러나 백신이 없었다면 백신의 안전성, 효과, 영향 및 어린이에게 도달할 수 있는 가능성에 대한 의문이 계속 남아 있었을 것"이라고 덧붙였습니다. 이어 그는 "파일럿 프로그램과 그 중요한 데이터가 미래 말라리아 백신을 위한 길을 마련했다"라고 의의를 내렸습니다.