인간이 몰랐던 미생물의 모든 것 (박테리아)

너무 작아 보기 어려운 미생물은 그럼에도 불구하고 지구의 생물 다양성에서 큰 비율을 차지합니다. 지구상에서 38억 년을 살아온 미생물은 20만 년가량으로 추정되는 인간의 역사에 비해 지구가 존재하던 대부분의 기간 동안 유일한 생명체였습니다. 이러한 사실을 바탕으로 많은 과학자들은 "사실 나무, 물고기, 사람을 포함해 오늘날 지구상의 모든 생명체는 가장 초기의 미생물에서 진화한 것"이라는 가설을 믿고 있습니다.

 

미생물이라는 용어는 박테리아, 고세균, 아메바, 점균류, 짚신벌레와 같은 단세포 진핵 유기체, 심지어 일부 광범위한 정의에 따른 바이러스까지 통틀어 지칭합니다. 이중 바이러스는 무생물로 간주되고 스스로 복제할 수 없기 때문에 논쟁의 여지가 있지만, 일반적으로 미생물학 분야에는 바이러스 연구가 포함됩니다.

 

대부분의 미생물은 단세포인데 이는 결국 하나의 세포가 각 개체를 구성한다는 의미입니다. 미생물은 토양이나 식물, 간헐천, 깊은 심해, 남극 얼음 아래의 차가운 바다 등 지구상 거의 모든 곳에서 발견됩니다. 심지어 인간의 내장에서는 수조 개의 박테리아가 발견되었습니다. 극한 미생물이라고 불리는 일부 미생물은 다른 생명체가 생존할 수 없는 곳, 예를 들면 바다의 끓는 뜨거운 열수 분출구와 지하 깊은 암석 등에서도 발견됐습니다.

 

미생물은 다른 생명체에 도움이 되거나 때때로 해로울 수 있습니다. 실제로 연쇄상구균 및 대장균과 같이 인간을 감염시키는 박테리아는 심지어 우리를 죽일 수도 있습니다. 조류의 번식은 물고기에게 독성이 있고 산소를 고갈시키지만, 다른 박테리아는 우리가 소화하는 데 도움이 될 수도 있습니다. 미생물은 음식을 공급하고 토양에 영양분을 보충하며, 유출된 기름을 청소하는 데에도 도움을 줍니다.

 

과학자들은 끝이 보이지 않는 새로운 종, 속, 과 및 미생물 목을 지속적으로 발견하고 있습니다. 오랫동안 존재해왔기 때문에 다세포 생물보다 더 복잡한 방식으로 진화하는 미생물은 종 간에, 한 개체에서 다른 개체로 유전자를 전달할 수 있습니다. 과학자들은 "이는 확실히 인간이 할 수 없는 일"이라며 "미생물을 이해하는 것은 생태계의 기능 방법, 질병에 맞서 싸우는 방법, 조류독감과 같은 전염병의 발생과 확산 등을 이해하는 데 중요하다"라고 강조했습니다.