죽어가는 별 주변에 외계 생명체가 존재할 가능성은 작다

백색 왜성과 같은 냉각된 별을 공전하는 외계 행성에서는 생명체가 생존할 가능성이 작다는 새로운 연구 결과가 나왔습니다. 연구자들은 이 별들의 변화하는 거주 가능 구역(액체 물, 그리고 아마도 우리가 알고 있는 생명체가 존재할 수 있는 거리의 범위)으로 인해 어떤 생명체도 오랫동안 머물기 어려울 것이라고 말했습니다. 이번 연구의 주저자인 워싱턴 대학의 로리 반스는 성명에서 "만약 우리가 현재 거주 가능 지역에서 이 행성들을 발견한다면 이전에는 영원히 살균되는 단계를 거쳐야 했을 것"이라고 말했습니다. 이에 독일 라이프니츠 천체물리학 연구소의 공동 저자인 르네 헬러는 "그래서 오늘날 거주 가능 구역에 있더라도 그들은 죽은 것이다"라고 덧붙였습니다.

 

이번 연구 결과는 주로 백색 왜성과 갈색 왜성이라는 두 가지 유형의 천체를 도는 행성에 적용됩니다. 백색 왜성은 핵융합 반응이 중단된 작고 초밀도의 별 핵입니다. 갈색 왜성은 '실패한 별'입니다. 행성보다 크지만, 별의 핵융합 반응을 시작할 만큼 크지는 않은 물체입니다. 이론적으로 백색 왜성과 갈색 왜성은 모두 자신 주변에 거주할 수 있는 구역을 만들기에 충분한 방사선을 방출할 수 있습니다. 그러나 두 유형의 물체 모두 냉각되고 있으며, 이는 거주 가능 구역이 시간이 지남에 따라 점점 더 가까워지고 있음을 의미합니다.

 

결과적으로 오늘날 백색 왜성의 거주 가능 구역에 위치한 행성은 이전에는 백색 왜성의 내부 가장자리 내에 있었을 가능성이 높습니다. 연구자들은 세계가 소유하고 있는 모든 물이 오래전에 우주로 증발해 버렸을 것이라고 말했습니다. 이것은 별이 잠재적으로 생명체를 수용하기 위해 태양과 같아야 한다는 것을 말하는 것이 아닙니다. 천문학자들은 이미 적색 왜성 거주 가능 구역에서 태양보다 작고 어두운 별인 여러 행성을 발견했습니다. 적색 왜성은 우리은하에서 가장 흔한 유형의 별이며, 은하계 항성 인구의 약 80%를 차지합니다. 최근 연구에 따르면 적색왜성 중 약 40%가 거주 가능 지역 행성을 갖고 있는 것으로 추정되는데, 이는 은하계에 있는 수백억 개의 세계에 거주 가능 구역(액체 물)이 있을 수 있음을 시사합니다.