제임스 웹 망원경이 우주 탄생의 '사라진 은하'를 발견했다

초기 은하 허블 암흑 은하는 너무 멀리 떨어져 있어 망원경 관측에서 계속 사라지고 있습니다. 제임스 웹 우주 망원경의 새로운 연구 결과가 마침내 그 사실을 밝혀냈습니다. 초기 우주에서 본 은하계의 이미지는 눈부셨다고 할 수 있는 이미지가 아닙니다. 사람들은 이름이 단지 일련의 숫자와 문자일 뿐인 매우 흐릿하고 먼지로 가득 찬 우주의 거주자를 보고 있습니다. 그것은 심지어 지구로부터 아주 멀리 떨어져 있기 때문에 다양한 망원경의 감시 눈에 들어오고 나갈 수 있습니다. 강력한 제임스 웹 우주 망원경이 포착한 이 이미지는 은하계 허블 암흑 은하를 조명합니다. 그러나 여기서 놀라운 점은 우리가 허블 암흑 은하를 빅뱅 이후 불과 9억 년 후의 모습으로 보고 있다는 것입니다. 그때는 우리 태양계가 탄생하기 훨씬 전, 우주가 최초의 별, 즉 절대 영겁의 별을 켜고 있던 때였습니다.

 

제임스 웹 우주망원경의 이 은하계에 대한 흐릿한 빛의 반점에 대한 견해는 은하계와 은하단의 레퍼토리에 대한 다른 많은 영광스러운 이미지와는 거리가 멀었습니다. 그러나 이 얼룩조차도 초기 우주를 이해하는 데 중요한 교훈을 담고 있습니다. 연구 저자인 오스틴 텍사스 대학의 제드 맥키니는 성명에서 “최신 망원경으로 촬영한 가장 민감한 이미지에서는 극단적인 현상조차 거의 볼 수 없다는 사실이 나에게 매우 흥미롭다"라고 말하며, "그것은 잠재적으로 우리에게 숨어 있는 은하계 전체가 있다는 것을 말해주는 것이다"라고 설명했습니다. 과학자들은 이는 초기 우주가 이전에 생각했던 것보다 훨씬 더 먼지가 많았음을 의미할 수 있으며, 약 138억 년 전 빅뱅이 발생한 이후 우주가 어떻게 진화했는지에 대해 좀 더 많은 정보를 제공한다고 말합니다.

 

허블 암흑 은하는 하와이의 제임스 클러크 맥스웰 망원경에 의해 처음으로 이해할 수 없는 빛 덩어리로 발견되었고, 나중에 칠레의 알마 전파 망원경에서도 목격되었습니다. 그러나 허블우주망원경으로 촬영한 사진에서는 사라진 것처럼 보였습니다. 맥키니는 "이건 진짜 괴물이다"라고 말하며, "작은 덩어리처럼 보이지만 실제로는 매년 수백 개의 새로운 별을 형성하고 있다"고 설명했습니다. 우주의 초기 구조(지구에서 볼 때 보름달 3개 크기의 하늘 덩어리)를 지도화하려는 국제적 노력의 일환으로 맥키니와 그의 동료들은 제임스 웹 우주망원경이 수집한 데이터에서 은하계를 찾았습니다. 이러한 관측소의 강력하고 전례 없는 '적외선 눈'은 초기 우주에 만연한 먼지 두꺼운 구름을 들여다볼 수 있습니다.

 

제임스 웹 우주망원경 이전에는 이러한 은하계를 찾는 것이 거의 불가능했습니다. 먼지로 뒤덮인 은하계 깊은 곳에 있는 탄생하는 별에서 나오는 빛은 먼지 자체에 의해 광학적 파장으로 흡수되었다가 제임스 웹 우주망원경가 포착할 수 있는 희미하고 긴 파장으로 다시 방출됩니다. 그러한 은하 5개 중 1개는 허블이 볼 수 없는 상태로 남아 있어 천문학자들이 '허블-암흑 은하'라고 부르는 그룹을 형성했습니다. 맥키니는 "이는 은하 진화의 역사에 대한 우리의 이해가 편향되어 있음을 의미한다. 왜냐하면 우리는 가려지지 않고 먼지가 적은 은하만을 보고 있기 때문이다"라고 말했습니다. 가까운 장래에 맥키니와 그의 팀은 제임스 웹 우주망원경 데이터를 사용하여 더 희미하고 숨겨진 은하계를 발견할 계획입니다. 이 데이터는 우주의 가장 먼 곳을 응시할 수 있을 뿐만 아니라 가장 두꺼운 먼지 베일도 뚫을 수 있습니다.