별을 빼앗긴 작은 은하들은 우주 진화의 '잃어버린 고리'일 수 있다

관측된 은하계가 100개가 넘게 붕괴되고 바깥층이 벗겨지면서 화석이 밀집된 초소형 왜소 은하로 변모하고 있습니다. 천문학자들은 더 큰 은하계에 의해 별의 바깥층이 격렬하게 벗겨진 100개의 왜소 은하의 침식 잔해를 발견했습니다. 이러한 붕괴된 은하들은 초밀도 왜소 은하라고 불리는 수수께끼 같은 유형의 은하 진화에서 '잃어버린 고리'를 나타냅니다. 이 발견은 우주에서 가장 밀도가 높은 별 집합 중 하나인 초밀도 왜소 은하가 다른 은하와의 격렬한 중력 충돌로 파괴된 정상적인 왜소 은하의 화석화된 잔해임을 보여줍니다. 천문학자들은 20여 년 전에 처음으로 초밀도 왜소 은하를 발견했습니다. 초밀도 은하는 일반 왜소 은하보다 작고 더 촘촘하지만 가장 가까운 성단보다 크기 때문에 천문학자들에게 미스터리를 안겨주었습니다.

 

과학자들은 초밀도 왜소 은하가 파괴된 왜소 은하의 잔해라는 이론을 세웠지만, 전환을 확인하는 데 도움이 되는 중간 은하가 부족했습니다. 그래서 하와이 마우나 케아 꼭대기에 있는 제미니 노스 망원경의 천문학자들은 지구에서 약 6,500만 광년 떨어진 곳에 위치한 약 2,000개의 은하단인 처녀자리 클러스터 주변에서 이러한 우주의 잃어버린 고리를 찾기 시작했습니다. 망원경은 이러한 변화를 겪고 있는 것으로 보이는 수십 개의 왜소 은하를 발견했습니다. 북경 대학교 카블리 천문학 및 천체 물리학 연구소의 지상 기반, 야간 광학 및 적외선 천문학자 에릭 팽은 성명에서 "우리의 결과는 거의 25년 전에 발견된 이 신비한 종류의 은하계 기원에 대한 가장 완전한 그림을 제공한다"라고 성명에서 말했습니다. 또한 "여기서 우리는 처녀자리 은하단에 있는 106개의 작은 은하가 일반 왜소 은하와 초밀도 왜소 은하 사이의 크기를 가지고 있으며, 성단과 은하 사이의 '크기 격차'를 채우는 연속체를 드러낸다는 것을 보여준다"라고 덧붙였습니다. 팽은 과학 학술지에 게재된 누락된 연결 은하의 발견을 자세히 설명하는 논문의 공동 저자입니다.

 

최근에 확인된 은하들은 초밀도 왜소 은하 형성의 초기 단계에 있는 것으로 보입니다. 모두 거대한 은하 근처에 위치해 있습니다. 이는 근처에 있는 거대한 은하의 중력 영향으로 인해 작은 우주 물체에서 별과 가스가 제거되었음을 시사합니다. 천문학자들은 또한 처녀자리 성단 내의 물체가 마치 현재 끌려가는 것처럼 가스와 별의 껍질이 늘어나고 확산되는 것을 보았으며, 다른 객체는 이 초밀도 왜소 은하 전환의 다른 단계를 보여주는 것 같은 모습입니다. 베이징 대학의 과학자이자 수석 저자인 라이샹 왕은 성명에서 "제미니 관측 자료를 분석하고 모든 배경 오염을 제거한 후에는 이러한 전이 은하가 거의 가장 큰 은하 근처에만 존재한다는 것을 알 수 있었다"라고 말하며, "우리는 환경 변화가 중요하다는 것을 즉시 깨달았다"라고 고백했습니다. 시간 순서에 따라 배열했을 때 팀은 별이 사라진 은하계의 이야기로 보이는 그림을 얻었습니다. 팽은 "마침내 이러한 변화가 실제로 일어나는 모습을 볼 수 있다는 것은 매우 흥미롭다"라고 결론지었으며, "이러한 초밀도 왜소 은하 중 다수가 은하단에 있는 고대 왜소 은하의 눈에 보이는 화석 잔존물이라는 것을 말해주고 있으며, 대량 잔해가 발견될 것이다"라고 말했습니다.