지구 종말 빙하를 새로운 해저 지도로 확인한 결과

최근 과학자들은 "지구 종말 빙하가 생각했던 것보다 재앙에 훨씬 더 가까워지고 있다"라고 발표했습니다. 연구원들은 "새로운 해저 지도가 보여준 바에 따르면 얼음덩어리들은 이것을 손톱으로 붙잡고 있다"라고 이야기했습니다. '최후의 날' 빙하라는 별명을 가진 남극의 스웨이츠 빙하 아래를 관찰한 수중 로봇은 얼음 손실이 극도로 급증하면서 그 파멸이 예상보다 빨리 올 수 있다는 것을 알아냈습니다. 거대한 얼음을 둘러싼 해저의 상세한 지도는 빙하가 지난 몇 세기 동안 급격한 후퇴 기간을 겪었다는 걸 보여줬습니다. 여기에 더해 이 지도는 기후 변화로 인한 용해를 통해 다시금 재난이 촉발될 수 있음을 암시했습니다. 스웨이츠 빙하는 미국 플로리다 주 또는 영국 전체와 비슷한 크기의 거대한 얼음덩어리로, 서남극 바다로 천천히 녹아내리고 있습니다. 이 빙하는 완전히 녹아내릴 경우 세계 해수면이 3~10피트(0.9~3미터) 상승할 수 있다는 이유에서 등골이 오싹해지는 불길한 별명을 얻었습니다. 국제 스웨이츠 빙하 협력에 따르면 이 거대한 얼음덩어리는 기후 변화로 인해 30년 전보다 두 배 빠른 속도로 후퇴하고 있으며 매년 약 500억 톤(450억 미터 톤)의 얼음이 손실되고 있습니다.

 

바다 표면 아래까지 뻗은 스웨이츠 빙하는 얼음이 물로 미끄러지는 속도를 늦추는 해저의 들쭉날쭉한 지점에 의해 제자리에 고정되어 있습니다. 빙하의 아랫부분을 붙잡고 있는 해저 부분은 접지 지점으로 알려져 있으며 이는 빙하가 얼마나 빨리 후퇴할 수 있는지에 중요한 역할을 합니다. 새로운 연구에서 국제 연구팀은 수중 로봇을 사용해 스웨이츠 빙하의 과거 접지 지점 중 하나이자 혹으로 알려진 돌출 해저 능선을 파악했습니다. 위치는 표면 아래 약 650m로 드러났으며 지도는 지난 2세기 동안 융기가 빙하를 지탱하고 있던 어느 시점, 빙하의 얼음덩어리가 지금보다 두 배 이상 빠른 속도로 후퇴했음을 시사했습니다. 연구원들은 새 지도가 수정구슬과 같다고 말했습니다. 지도는 빙하가 현재의 접지 지점(표면 아래 약 300m)에서 분리돼 빙하에 고정될 경우, 미래에 빙하에 어떤 일이 일어날 수 있는지에 대한 결과를 보여줬습니다. 연구원들은 "점점 더 따뜻해지는 물이 빙하 내부를 녹인다면 이러한 시나리오는 미래에 더 가능성이 높아질 수 있다"라고 관측했습니다. 영국 남극 조사국의 해양 지구물리학자인 연구 공동 저자 로버트 라터는 "스웨이츠 빙하는 오늘날 정말 손톱으로 버티고 있다"라며 "향후 우리는 작은 시간 규모에 걸쳐 큰 변화를 볼 것으로 예상해야 한다"라고 강조했습니다.

 

연구원들은 이전 접지 지점의 5평방 마일(13평방 킬로미터) 구간을 스캔하는 데 약 20시간을 소비한 수중 로봇 란을 사용해 새로운 해저 지도를 작성했습니다. 해당 로봇은 노르웨이 바다의 여신의 이름을 따서 명명됐습니다. 연구 결과 지도에서는 이 혹이 바코드와 같은 모양을 제공하는 약 160개의 평행한 홈 선으로 덮여 있다는 사실이 포착됐습니다. 리브라고도 알려진 이 홈의 깊이는 0.1~0.7m(0.3~2.3피트)로, 갈비뼈 사이 공간은 짧고 넓으며 1.6~10.5m(5.2~34.4피트) 간격으로 떨어져 있지만 가장 일반적으로 7m(23피트) 정도 떨어져 있습니다. 이상하게 생긴 이 갈비뼈는 실제로 만조가 빙하를 해저에서 잠시 들어 올렸을 때 남겨진 흔적입니다. 이로 인해 얼음덩어리는 다시 내륙으로 약간 밀려서 다시 아래로 내려갔고 각각의 갈비뼈는 하루를 나타냅니다. 이 선들은 약 5.5개월에 걸쳐 빙하의 점진적인 움직임을 보여줍니다. 갈비뼈 사이 다양한 깊이와 공간은 봄철 및 간조의 주기와 일치하며 전자인 경우 빙하는 더 멀리, 그리고 더 큰 힘으로 이동합니다.

 

연구를 주도한 사우스 플로리다 대학교 지질학 해양학자 앨러스테어 그레이엄은 "데이터가 얼마나 아름다운지 정말 놀랍다. 이것은 마치 해저의 조위계를 보는 것과 같다"라고 말했습니다. 그러면서도 그레이엄은 "하지만 눈길을 사로잡는 해저의 홈도 걱정거리"라고 첨언했습니다. 갈비뼈의 간격을 기반으로 연구원들은 스웨이츠 빙하가 범프에 고정됐을 때 얼음덩어리가 연간 2.1~2.3km(1.3~1.4마일)의 속도로 후퇴했다고 봤습니다. 이는 빙하가 연간 약 0.8km의 속도로 후퇴하던 2011년부터 2019년 사이에 비해 거의 3배 더 빠르게 후퇴하고 있음을 나타냅니다. 연구자들은 "빙하가 언제 융기 꼭대기에 앉았는지 정확히 알지 못하지만 확실히 지난 2세기 이내였으며 아마도 1950년대 이전이었을 가능성이 가장 높다"라고 주장했습니다. 빙하 주변의 얼음 상태가 점점 더 심해짐에 따라 연구팀 역시 해당 지역에서 신속하게 후퇴해야 했기 때문에 이들은 해저에서 필요한 핵심 샘플을 채취할 수 없었습니다. 하지만 연구팀은 "이 중요한 질문에 대한 적절한 답을 찾기 위해 곧 다시 돌아올 예정"이라고 밝혔습니다.

 

이번 새로운 발견에 대해 그레이엄은 "기후 변화의 영향으로 현재의 얼음 손실 속도가 증가하기 전에도 스웨이츠 빙하가 매우 빠른 후퇴를 경험했음을 보여준다"라며 우려를 표했습니다. 그레이엄은 "빙하가 현재 접지 지점에서 분리되어 다음 범프와 같은 접지 지점에 고정되면 훨씬 더 빠르게 가속될 가능성이 있다"라고 말했습니다. 로봇 잠수함을 사용한 과거 연구에서는 빙하 아래 놀라울 정도로 따뜻한 물이 얼음덩어리의 아랫부분을 녹일 수 있으며, 이로 인해 빙하가 이 전환점을 향해 빠르게 밀릴 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 라터는 이와 관련해 "일단 빙하가 바닥의 얕은 능선 너머로 후퇴하면, 유사한 후퇴 속도로 가속하는 데 단 몇 년이 걸릴 수 있다"라는 전망을 내놨습니다.