비만의 기원은 우리의 생각보다 더욱 오랜 역사를 가졌다

최근 과학계에서는 "비만 전염병의 기원이 우리가 생각했던 것보다 더 오래되었을 수 있다"라는 연구 결과를 발표했습니다. 덴마크에서 전해진 데이터에 따르면 비만 문제가 인식되기 전, 수십 년 동안 사회 구성원들의 몸집은 커지고 있었지만, 그 이유는 미스터리로 남았습니다. 지난 50년 동안 전 세계 비만율은 3배나 증가했으며, 이로 인해 공중 보건에 위기가 찾아왔습니다.

 

너무나 광범위한 이 위기는 공중 보건에 대한 피해를 입혀 때로는 비만 전염병이라고도 불리며 대부분의 기록은 문제의 확고한 근원을 현대에 두고 있습니다. 과학자들은 이를 언급하면서 "과연 비만이 제2차 세계 대전 이전부터 양조되고 있었을까?"라는 질문을 던졌습니다. 이는 비만 전염병의 기원을 1930년대 초로 되돌린다고 주장하는 연구의 도발적인 결론 중 하나입니다.

 

수십만 명의 덴마크 청소년을 대상으로 한 역사적 측정에 따르면 해당 문제가 공식적으로 인식되기 수십 년 전, 사회의 가장 무거운 구성원들은 이미 꾸준히 커지고 있었습니다. 노스캐롤라이나 대학교 채플힐 캠퍼스의 비만 전문가 린지 헤인즈-매슬로는 "이번 연구 결과는 비만 확산에 대해 받아들여진 기존의 이야기에 의문을 제기한다"라고 말했습니다.

 

이번 연구에 참여하지 않은 헤인즈-매슬로는 "이 논문은 우리가 잘못 보고 있었는지, 처음으로 돌아가야 할지, 아니면 시작이 언제였는지 말할 수 있는 기회"라고 의의를 내렸습니다. 1970년대 보건 당국이 처음으로 많은 서구 국가에서 비만(체질량지수 30 이상) 유병률이 증가한 것을 관찰한 때부터 대부분의 전염병학자들은 이를 추적해왔습니다. 이 위기는 전쟁 이후 저렴하면서 고도로 가공된, 칼로리가 풍부한 식품의 가용성이 증가한 것에 영향을 받았습니다. 그뿐만 아니라 점점 더 앉아서 생활하는 생활 방식과 식사량의 증가는 이러한 결과를 발생시켰습니다.

 

그러나 코펜하겐 대학교의 전염병 학자 토킬드 소렌슨은 이러한 주장에 회의적인 반응을 보였습니다. 소렌슨은 "천천히 증가하는 신체 크기는 일반적으로 비만에 앞서 발생하며, 과거 데이터에 나타날 수 있다"라고 의심했습니다. 소렌슨은 소위 비만 유발 식단과 생활 방식이 유일한 요인이라고 확신하지 않았으며 역사적인 데이터를 통해 아직 알려지지 않은 다른 요인이 위기에 기여했는지를 밝힐 수 있기를 바랐습니다. 결국 1970년대 이전의 BMI 데이터 부족으로 인해 비만에 대한 역사적 연구는 난항을 겪었습니다.

 

그러나 소렌슨과 그의 연구팀은 유익하게 활용할 수 있는 두 가지의 덴마크 정부 데이터를 인지하고 있었습니다. 첫 번째 데이터는 1930년대에서 80년대 사이 코펜하겐에 거주하는 거의 모든 초등학생의 체중과 키에 대한 세심한 기록이었습니다. 두 번째 데이터에는 1957년부터 1984년 사이 덴마크 군대에 징집된 18~26세 남성의 유사한 측정값이 포함됐습니다. 풍부할 것으로 기대된 이 데이터는 모두 종이에 기록되어 있어 체계적으로 패턴을 검색하는 것이 불가능했습니다. 소렌슨은 약 526,115명의 모든 대상에서 200만 개가 넘는 측정값을 디지털화했고, 이 과정은 수년이 걸렸습니다.

 

디지털화된 모든 데이터에 대한 초기 분석에서는 나중에 태어난 젊은 덴마크인의 비만율이 약간 더 높은 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 실제로 1930년 태어난 남자아이 중 0.18%가 10세에 비만으로 분류된 반면, 40년 뒤인 1970년에 태어난 남자아이의 경우에는 1.13%가 비만으로 분류되었습니다. 이러한 추세가 전체 인구에 걸쳐 BMI가 증가한 결과인지 아니면 선택된 소수의 BMI 증가 결과인지 확인하기 위해 연구원들은 출생 연도별 BMI 점수 분포를 조사했습니다. 그리고 이들은 점수 중 하위 75%에 속하는 사람들의 BMI가 어느 정도 일관되게 유지된다는 사실을 발견했습니다. 한 연구원은 "BMI가 20인 군대 신병은 1939년에 태어났든 1959년에 태어났든 상관없이 25번째 백분위수 근처에 속할 것"이라고 설명했습니다.

 

그러나 가장 높은 BMI는 해마다 더 높아졌습니다. 이는 특히 더 극단적인 백분위수에서 더욱 그렇게 나타났습니다. 1940년 태어난 징집병 중 가장 큰 1%의 BMI가 28에 가까운 한편 1950년에 태어난 사람들은 30 이상의 수치를 기록했습니다. 이러한 변화로 인해 20세기 초반부터 중반까지 비만 발병률이 서서히 증가했으며, 스펙트럼 하단의 BMI는 일관되게 유지됐습니다. 소렌슨은 "비만의 출현을 지연시킴으로써 가공식품의 영향력 있는 역할이나 비활성과 같은 전염병의 기원에 대한 일부 기존 가정을 약화시킨다"라고 분석했습니다.

 

생활 방식과 식량 생산의 이러한 변화는 20세기 후반이 되어서야 구체화되었으며, 1930년대부터 시작된 비만 증가를 설명할 수 있는 대체 원인은 여전히 불분명합니다. 헤인즈-매슬로는 "유전적 요인이나 탄수화물의 가용성 증가와 관련이 있을 수 있다"라는 추측을 내놨습니다. 또한 그는 "제2차 세계 대전 중 음식에 대한 태도가 바뀌는 것이 변화에 기여했을 수 있다"라는 지적도 더했습니다.

 

다만 모든 사람이 연구 결과를 확신하는 것은 아닙니다. 소렌슨은 "역사가와의 협력을 통해 가능한 원인을 좁히는 데 도움이 되기를 바란다"라고 말했습니다. 임페리얼 칼리지 런던의 생물 통계학자 마지드 에자티는 "BMI의 느리고 꾸준한 증가가 반드시 전염병의 조기 발병을 의미하는 것은 아니다"라고 짚었습니다.

 

대신 단순히 전염병 수준의 체중 증가를 반영할 수도 있다고 주장한 에자티는 "더욱이 이 연구에는 전염병이 시작된 것으로 생각되는 중년 성인에 대한 데이터가 부족하다"라고 지적했습니다. 그럼에도 불구하고 헤인즈-매슬로는 이 연구가 전염병의 기원에 대해 가치 있는 질문을 제기한다고 평가했습니다. 특히 그는 "연구원으로서 다른 이야기에 개방적인 태도를 취하는 것이 중요하다"라고 강조했습니다.