멸망한 은하군 근처에서 발견된 가장 긴 은하 꼬리의 정체

150만 광년 길이의 가스 흔적은 시속 300만 마일의 속도로 움직이는 은하단에 의해 만들어졌습니다. 혜성과 고양이처럼 은하단도 때때로 긴 꼬리를 가지고 있습니다. 최근 천문학자들은 그 꼬리가 엄청난 거리에 걸쳐 있을 수 있다는 사실을 발견했습니다. 새로 발견된 꼬리 하나는 길이가 백만 광년 이상, 즉 10개의 은하계가 나란히 늘어서 있는 것보다 더 길게 뻗어 있습니다.

 

이 발견은 과학자팀이 나사의 찬드라 X선 관측소를 NGC 4839라고 불리는 은하단(약 50개의 은하가 중력으로 묶여 있음)을 가리키면서 시작되었습니다. 이 그룹은 약 340도의 조밀한 별 형성인 훨씬 더 큰 코마 클러스터와 합쳐지고 있습니다. 1,000개가 넘는 은하가 빽빽하게 모여 있는 지구로부터 백만 광년 떨어져 있습니다.

 

연구원들은 NGC 4839가 코마 성단을 통과하면서 그 흔적에 밝고 뜨거운 가스 줄무늬, 즉 '꼬리'를 남기는 것을 추적했습니다. 슬론 디지털 전천탐사의 광학 데이터와 함께 찬드라의 X선 데이터를 사용하여 과학자들은 NGC 4839가 성단의 바깥쪽에서 중심을 향해 물을 가르는 보트처럼 움직일 때 이 흔적을 측정했습니다.

 

나사에 따르면 꼬리 끝의 길이는 150만 광년으로 지금까지 관찰된 구조 중 가장 긴 것으로 나타났습니다. 연구팀은 이 데이터를 이용해 NGC 4839의 속도를 계산했습니다. 그들은 폭주 은하군이 약 시속 480만km(300만mph)의 속도로 이동하고 있다는 사실을 발견했습니다.

 

그 흔적은 약간의 난류를 보여주었는데, 이는 은하군이 많은 열을 전도하지 않는다는 것을 나타냅니다. 그리고 여행 중 어느 시점에서 엄청난 충격파를 일으켰습니다. 현재 NGC 4839의 꼬리에 있는 가스는 특히 밝게 타오르고 있어 천문학자들에게 이를 더 자세히 연구하고 은하단이 병합되는 메커니즘에 대해 더 많이 배울 수 있는 드문 기회를 제공합니다.

 

클러스터의 더 차가운 가스와 혼합됨에 따라 꼬리는 점차적으로 흩어집니다. 결국 가스는 너무 희미해져 볼 수 없게 되고 NGC 4839는 코마 클러스터에 완전히 휩싸이게 됩니다. 비슷한 운명이 우리 은하수를 기다리고 있는데, 이 은하수는 지금으로부터 약 45억 년 후에 인근 안드로메다 은하계와 충돌할 것으로 예상됩니다.