황제펭귄이 번식지를 버린 이유는 '남극 해빙 감소'였다

온난화된 바다가 많은 서식지의 미래 번식을 위협하고 있는 가운데, 황제펭귄은 주변의 얼음이 녹으면 자신의 번식지를 버리는 것으로 파악됐습니다. 황제펭귄이 새끼를 낳고 키우기 위해서는 안정적인 해빙이 필요하지만, 최근 남극 대륙 주변의 바닷물이 따뜻해지면서 얼음은 점점 더 일찍 깨져가고 있습니다. 이러한 이유에서 펭귄의 번식 서식지는 광범위하게 버려졌습니다.

 

포인트 블루 보존 과학의 바닷새 생태학자인 애니 슈미트는 "이 발견은 나쁜 소식"이라며 입을 뗐습니다. 슈미트는 "해빙 상태는 해마다 다르며, 이전에는 서식지가 번식하지 못했다. 전체 지역이 부적합해지면 펭귄은 대체 지점을 찾는 것이 어려울 것"이라고 관측했습니다. 생리학자이자 생태학자인 제럴드 쿠이만 역시 "이 지역의 해빙이 너무 불안정해져서 앞으로 몇 년 안에 군체들이 사라질 것"이라 경고했습니다. 스크립스 해양학 연구소에서 남극 펭귄을 연구하며 경력을 쌓은 쿠이만은 "우리는 이 서식지의 전환점을 지났다고 생각한다"라고 덧붙였습니다.

 

영국 남극 조사국은 약 15년에 걸쳐 위성을 통해 남극 대륙의 펭귄 서식지를 모니터링해 왔습니다. 조직의 원격 감지 전문가이자 지리학자인 피터 프렛웰과 동료들은 해빙이 여러 곳에서 부서지는 것을 발견했습니다. 이들의 설명에 따르면 황제펭귄은 3월과 4월에 번식지에 도착하며 8월에서 9월 사이에 부화하는 새끼 펭귄은 12월과 1월에만 성숙한 깃털이 발달합니다.

 

그전에 해빙이 부서지면 어린 새끼들은 익사하거나 얼어붙을 수 있으며, 만일 이 일이 사실이 된다면 10월의 이별은 거의 확실한 재앙을 초래할 것입니다. 실제로 위성사진에서는 2022년 해빙이 깨지면서 10월 말부터 펭귄들이 서식지 중 하나를 버렸던 것이 포착됐습니다. 다른 세 서식지의 펭귄들은 12월 초에 도망쳤으며 극북 로스차일드섬에 있는 단 하나의 서식지만이 온전하게 남아 성공적으로 새끼 펭귄을 키웠습니다.

 

벨링스하우젠해의 군집(전체 약 10,000쌍)은 전체 개체 수의 작은 부분에 불과합니다. 이는 250,000쌍 이상의 번식 쌍으로 추정되며 슈미트는 "이번 사건이 종을 멸망시키지는 않을 것"이라고 말했습니다. 일반적으로 약 20년을 사는 대부분의 펭귄은 다음 시즌에 다시 번식하지만, 페트웰은 "해빙의 현재 상태를 토대로 올해에도 5개 서식지에 똑같이 나쁜 상황이 될 것으로 예상한다. 나는 꽤 걱정된다"라고 말했습니다.

 

그럼에도 불구하고 슈미트는 대륙의 다른 지역에서도 황제펭귄에 대한 희망이 있다고 주장했습니다. 슈미트는 "대기 탄소는 해양 온난화의 가장 큰 원인 중 하나이기 때문에, 우리가 지금 탄소 배출을 줄이기 위해 행동한다면 그것들은 멸종될 운명은 아니다"라고 단언했습니다. 한편, 해당 지역에서 낚시를 제한하면 펭귄에게 충분한 혜택을 제공하는 데 도움이 될 수 있으며, 관광을 줄이면 펭귄이 스트레스를 받는 것을 방지할 수 있습니다.