세계에서 가장 오래된 해파리가 먹이를 통째로 삼켰을 수도 있다

최근 연구자들은 세계 최초의 수영 해파리 종을 식별하기 위해 특이한 화석 모음을 사용했습니다. 연구에 따르면 상대적으로 작은 이 동물은 선사 시대의 다른 포식자들에 맞서 자신의 힘을 유지한 것으로 보였습니다. 뼈와 뇌가 없는 것은 지구상에서 가장 오래된 동물 그룹 중 하나인 해파리에게 전혀 문제가 되지 않았습니다. 과학자들은 "갓처럼 생긴 이 생물체의 역사는 5억 년 이상으로 거슬러 올라가며 아마도 바다 최고의 포식자 중 하나였을 것"이라고 발표했습니다. 매니토바 박물관의 지질학자이자 고생물학자인 그레이엄 영은 "이 발견은 선사시대 먹이 사슬에 대한 놀라운 시각을 제공한다"라고 말했습니다. 해파리는 다소 특별한 생활주기를 겪는 동물 그룹인 메두소조아 계통군에 속합니다. 메두소조류는 앉아있는 말미잘과 같은 폴립으로 시작합니다. 이 덩어리 중 하나가 성적으로 성숙해지면 이들은 우산 모양의 두건을 쓰고 자유롭게 헤엄치는 촉수를 지닌 생물로 변합니다. 해당 단계에서 이 생명체는 그리스 신화에 나오는 메두사의 잘린 머리와 비슷해 메두소조아라는 계통군의 이름이 붙었습니다.

 

중생 동물은 지구상에서 가장 오래된 동물 그룹 중 하나인 자포 문의 일부입니다. 이들의 몸은 부드럽고 연약하기 때문에 빨리 부패됩니다. 결과적으로 중생동물은 화석 기록에서 상대적으로 드물며, 이들 생활사의 진화적 기원은 미스터리로 남아 있습니다. 왕립 온타리오 박물관의 고생물학자이자 진화 생물학자인 연구 공동저자 조 모이육은 "그런 종류의 조직이 완전히 부패하지 않으려면 정말 놀라운 조건이 필요하다"라고 전했습니다. 그러나 해파리와 같은 연체 생물은 브리티시컬럼비아의 버제스 셰일을 포함해 전 세계 몇몇 장소에 놀랍도록 잘 보존되어 있습니다. 이 유명한 화석층의 역사는 5억 년 전 캄브리아기 대폭발로 거슬러 올라갑니다. 이때 엄청나게 다양한 동물들이 진화의 현장에 등장했습니다. 과학자들은 셰일이 어떻게 형성됐는지 완전히 확신하지 못했지만, 해저를 가로질러 쏟아지는 급속한 퇴적물 사태로 인해 경로에 있는 모든 유기체가 즉시 매몰된 것이라 의심했습니다. 낮은 산소 수준과 결합된 이러한 빠른 매몰은 연조직이 부패하는 것을 방지합니다. 시간이 지나면서 동물의 몸은 종이처럼 얇은 순수 탄소판으로 압축되었습니다. 연구 공동 저자이자 수십 년 동안 버제스 셰일의 화석을 연구해 온 왕립 온타리온 박물관의 무척추동물 고생물학 큐레이터 장 버나드 카론은 "이러한 방식으로 화석화된 해파리는 바위 속 할로윈 의상과 어느 정도 비슷하다"라고 설명했습니다.

 

지난 수십 년 동안 다른 지역의 여러 화석들은 중생동물로 잠정적 결론이 내려졌지만, 이러한 표본은 매우 드물고 잘 보존되지 않았습니다. 카론은 실제로는 많은 것들이 유즐동물이라 불리는, 완전히 다른 문에 속하는 빗해파리라고 판단했습니다. 새로운 연구를 위해 카론과 박물관의 다른 연구자들은 170개 이상의 버제스 셰일 화석을 살아 있거나 멸종된 해파리의 다른 종과 비교했습니다. 이들은 그중 많은 비율이 메두소조아의 구성원임을 확인했습니다. 이 중에는 버제소메두사 진균이라고 불리는 새로운 종이 있었는데, 이 종은 오늘날 해파리와 약간 비슷해 보이지만, 줄무늬가 있는 빅토리아 시대의 갓과 더 유사합니다. 이 종은 최대 20cm 길이의 큐브 모양 후드와 90개 이상의 뭉툭하고 손가락 같은 촉수를 가지고 있었습니다. 만일 버제소메두사가 현대의 것과 비슷했다면 이 촉수는 해파리가 먹이를 마비시키는 데 사용했을 미세한 독침으로 덮여 있었을 것입니다.

 

이번 발견은 캄브리아기 생태계의 복잡성을 강조합니다. 지금까지 과학자들은 길이 1m에 발톱이 있고 새우와 비슷한 생물인 아노말로카리스 카나덴시스와 같은 대형 수영 절지동물이 이 기간 동안 먹이 사슬을 지배했다고 믿어왔습니다. 버제소메두사의 발견은 아노말로카리스가 캄브리아기 바다를 지배하지 않았다는 것을 보여줍니다. 또한 최근 연구에 따르면 아노말로카리스는 이전에 학자들이 생각했던 것만큼 강력하지 않았을 수도 있습니다. 한 과학자는 "그 크고 집게발 같은 발톱은 딱딱한 껍질을 가진 삼엽충을 잡을 만큼 강하지 않았기 때문에 아마도 더 질퍽한 먹이를 쫓았을 것"이라고 분석했습니다. 버제스 셰일에서 발견된 일부 버제소메두사 표본의 후드 내부에는 삼엽충이 있었는데, 이는 단단한 껍질을 지닌 먹이를 한 번에 삼킬 수 있음을 암시합니다. 다만 캄브리아기 먹이사슬의 이러한 이미지는 여전히 추측에 불과합니다. 영은 "더 완전한 그림을 얻는 것이 좋다"라고 강조하지만, 캄브리아기 생태계에서 버제소메두사의 정확한 역할은 아직 확정되지 않았습니다. "누가 뭘 먹었는지 누가 알겠냐"라는 물음을 던진 카론은 "우리는 이 화석을 가지고 해야 할 일이 더 많다"라고 짚었습니다.