실제로 얼마나 많은 플라스틱이 재활용될까?

환경보호국(EPA)에 따르면 2017년 미국은 거의 3,540만 톤의 물질을 생산했습니다. 플라스틱 오염 문제에 대한 기여를 줄이고 싶다면 재활용이 쉬운 해결책처럼 보일 수 있지만, 이것이 항상 새로운 생명을 불어넣는 것은 아닙니다. 최근 환경론자들은 "우리는 플라스틱 속에 빠져있다"라고 지적했습니다. 플라스틱 용기를 깨끗이 치워서 재활용 쓰레기통에 버리는 작업에 대해 전문가들은 "불행하게도 그 결과는 많은 사람들이 생각하는 것만큼 장밋빛이 아니다"라고 말했습니다. 미국 그린피스의 해양 생물학자인 존 호세바는 "재활용이 플라스틱 휴대용 용기에 새로운 생명을 불어넣을 가능성은 거의 없다"라고 단언했습니다. 실제로 지난 2017년 미국에서 생산된 모든 폐기물 중 최종적으로 재활용된 것은 8.4%에 불과했습니다. 이것은 소비자가 재활용에 대한 동기가 없거나 재활용 프로그램에 대한 준비가 되어 있지 않다는 의미가 아닙니다. 호세바는 "미국은 적절한 인프라를 갖추고 있지 않다. 대부분 국가에서 대부분 플라스틱 유형은 재활용이 불가능한 상황"이라고 전했습니다. 그린피스가 최근 발표한 보고서에 따르면 미국 내 재활용품을 분류하는 367개 물질 회수 시설을 조사한 결과 플라스틱병만 정기적으로 재활용되는 것으로 나타났습니다. 조개껍질부터 포장까지 대부분의 다른 유형의 플라스틱은 일반적으로 매립 또는 소각됩니다.

 

모든 플라스틱이 동일하게 만들어지는 것은 아닙니다. 케첩이나 세탁 세제를 담는 것과 같은 투명한 플라스틱병을 뒤집으면 삼각형 재활용 기호 안에 숫자 "1"이 표시됩니다. 이는 폴리에틸렌 테레프탈레이트, 즉 PET라는 재료로 만들어졌다는 뜻입니다. 우유를 담는 것과 같은 불투명 주전자에는 "2"가 붙으며, 이는 고밀도 폴리에틸렌(HDPE)이라는 재료로 만들어졌음을 의미합니다. 재료 회수 시설에서는 플라스틱이 재활용 가능한 정도를 나타내는 최대 7개의 숫자에 따라 분류됩니다. 플라스틱 재활용 협회의 커뮤니케이션 이사인 카라 포치로는 "1번과 2번은 상대적으로 재활용이 가능하다"라고 설명했습니다. 잘게 잘리고 녹여 펠릿으로 만들어지는 이 물질들은 재사용을 위해 제조업체에 판매됩니다. 포치로는 "그들은 카펫, 의류, 플라스틱 포장 및 기타 제품으로 만들어질 수 있다"라고 부연을 더했습니다. 재활용은 혼합 플라스틱이라 불리는 숫자가 높을수록 더욱 복잡해집니다. 우리가 사용하는 모든 플라스틱의 약 69%를 차지하는 이 폐기물은 1번과 2번에 비해 에너지 집약적이며 처리 비용이 훨씬 더 비쌉니다.

 

과거에는 많은 재활용 시설에서 혼합 플라스틱을 중국으로 수출하는 경우가 많았지만 2년 전 중국은 해외 플라스틱 폐기물 수입을 금지했습니다. 결과적으로 재활용 시설은 새로운 시장을 찾기 위해 안간힘을 써야 했습니다. 하지만 많은 실패를 겪었습니다. 실제로 로스앤젤레스의 재활용 시설에서는 여전히 2보다 높은 숫자의 플라스틱을 처리하지 않고 있으며, 대신 이를 매립지나 소각장에 버리고 있는 것으로 전해졌습니다. 호세바는 "그러나 중국의 새로운 정책은 미국 플라스틱의 운명을 크게 바꾸지 못했다"라고 지적했습니다. 호세바는 "중국으로 배송된 플라스틱 더미 중 상당수가 재활용이 불가능한 쓰레기로 오염됐다"라고 보고했습니다. 호세바는 "사용할 수 없는 더미는 매립지나 바다에 버려졌다. 문제는 더 악화되지 않았고 단지 미국 땅으로 옮겨졌을 뿐"이라고 짚었습니다. 호세바는 "그들은 그것을 모두 함께 묶어 중국으로 배송할 것"이라며, "그 일은 전혀 투명하지 않았다"라고 덧붙였습니다. 이어 그는 "무엇이 재활용되었는지, 그렇지 않은지 알 수 있는 방법이 없다"라고 우려를 표했습니다.

 

포치로는 미국에 필요한 것은 다른 종류의 플라스틱을 처리할 수 있는 인프라를 갖추는 것이라고 강조했습니다. 그러나 호세바는 이와는 다른 해결책을 구상했습니다. 호세바는 "정말 간단한 대답은 우리가 일회용 플라스틱을 너무 많이 만드는 것을 중단해야 한다는 것"이라 주장했습니다. "재활용이 그만한 가치가 있는가?"라는 질문에 포치로는 "1 또는 2라고 표시된 병의 경우 대답은 '그렇다'. 미니 요구르트 용기를 포함하는 유연한 플라스틱인 '5'가 표시된 플라스틱 시장도 성장하고 있다"라고 답했습니다. 포치로는 "실제로 5개 중 점점 더 많은 비율이 재활용되고 있으며, 다른 숫자에 대해서는 지역 재활용 시설의 제한 사항을 확인하는 것이 중요하다"라고 첨언했습니다. 호세바의 대답은 더 간단했습니다. 3, 4, 6, 7번에 대해 호세바는 "아니다"라고 단호하게 말했습니다. 그러면서 "이 플라스틱은 이미 긴장된 재활용 시스템을 망칠 뿐"이라고 그는 꼬집었습니다. 설명을 마친 호세바는 "이것은 득보다 실이 더 많다"라고 강조를 거듭했습니다.