남극 빙하 아래 '숨겨진 세계'를 발견한 과학자들의 인터뷰

비밀 생태계는 지표면 아래 1,600피트 이상에서 발견되었습니다. 남극 얼음 표면 깊숙한 지하강에는 지금까지 볼 수 없었던 생태계가 숨어있습니다. 연구자들은 최근 이 '숨겨진 세계'를 빛 속으로 가져왔고, 작은 새우 같은 생물 떼로 가득 찬 어둡고 들쭉날쭉한 동굴을 드러냈습니다. 과학자들은 2021년 세계에서 가장 큰 빙산을 탄생시킨 것으로 유명한 남극 반도의 동부 해안에 부착된 거대하고 떠다니는 얼음판인 라르센 빙붕 아래에 숨겨져 있는 비밀 지하 서식지를 발견했습니다.

 

위성사진은 얼음에 특이한 홈을 보여주었습니다. 육지와 만나는 지점에 가까운 대륙붕과 연구원들은 독특한 특징을 지하 강으로 식별했으며, 이를 성명서에서 설명했습니다. 팀은 지하 챔버에 도달하기 위해 강력한 온수 호스를 사용하여 얼음 표면 아래 약 500미터(1,640피트)를 뚫었습니다. 연구원들이 얼음 터널을 통해 동굴로 카메라를 보냈을 때 물속의 수백 개의 작고 흐릿한 얼룩이 비디오 피드를 가렸습니다.

 

연구팀은 처음에 장비에 결함이 있다고 생각했습니다. 그러나 카메라의 초점을 다시 맞춘 후에 그들은 양각류라고 알려진 작은 갑각류가 렌즈에 떼 지어 모여 있다는 것을 깨달았습니다. 얼음 표면 아래 이렇게 멀리 떨어진 곳에서 어떤 종류의 생명체도 발견할 것이라고는 예상하지 못했기 때문에 팀은 당황했습니다. 뉴질랜드 오클랜드 소재 국립수자원대기연구소의 물리해양학자 크레이그 스티븐스는 성명에서 "우리 카메라 주위에 동물들이 모두 헤엄친다는 것은 그곳에서 분명히 중요한 생태계 과정이 일어나고 있다는 것을 의미한다"라고 말했습니다. 스티븐스는 "비밀스러운 새우가 서식하는 구조물의 발견으로 연구팀이 기쁨에 펄쩍펄쩍 뛰었다"라고 덧붙였습니다.

 

전문가들은 남극 대륙 아래에 강, 호수, 하구의 광대한 네트워크가 있을 것이라고 오랫동안 의심해 왔지만, 지금까지 이러한 특징은 제대로 연구되지 않았습니다. 이전에는 그들이 생명체를 품고 있는지 여부가 알려지지 않았기 때문에 새로운 발견이 더욱 중요해졌습니다. 뉴질랜드 웰링턴 빅토리아 대학교 빅토리아 대학교 웰링턴의 빙하학자인 수석 연구원 휴 호간은 "이 강을 관찰하고 샘플을 채취하는 것은 마치 숨겨진 세계에 처음으로 들어가는 것과 같았다"라고 영국 신문에 말했습니다.

 

호간은 2020년 해당 지역의 위성사진을 보면서 지하 구조에 대한 힌트를 처음 발견했습니다. 그것은 지하 강의 특징인 얼음을 가로질러 뻗어 있는 긴 움푹 들어간 곳, 즉 홈으로 보였습니다. 스티븐은 "그런데 우리는 이 작고 완만한 경사를 발견하고 올바른 지점을 찾았다"고 추측하며, 그러나 위성 이미지에서 두드러졌음에도 불구하고 홈은 처음에는 표면 감지를 피했다는 사실을 발견했다고 말했습니다. 카메라를 강으로 보낸 후, 팀은 동굴이 예상했던 것과 크게 달라 보이는 것을 알고 놀랐습니다. 연구자들은 방의 지붕이 매끄럽고 평평할 것으로 예상했습니다.

 

그러나 그들은 지붕이 매우 고르지 않고 가파른 기복이 많다는 것을 발견했습니다. 동굴은 지붕에 가까워질수록 훨씬 더 넓어졌습니다. 스티븐스는 "상단이 부풀어 오르고 하단이 좁은 경사면을 가진 빵 덩어리처럼 보였다"라고 말했습니다. 또한 연구자들은 지하 물기둥이 반대 방향으로 흐르는 4~5개의 뚜렷한 물 층으로 갈라져 있다는 사실을 예기치 않게 발견했습니다. 이에 대해 스티븐은 "이것은 이러한 환경에 대한 우리의 현재 이해와 모델을 변화시킨다"라고 말했습니다. 이어 "우리는 이것이 무엇을 의미하는지 이해하는 작업을 중단할 것이다"라고 덧붙였습니다.

 

연구팀은 또 다른 흥미로운 관찰을 하기 위해 제시간에 맞춰 묻힌 강 위에 도착했습니다. 연구원들은 지난 1월 15일 통가에서 기록적인 훙가 통가 -헝가 하아파이 화산 폭발이 일어나기 며칠 전에 캠프를 세웠습니다. 엄청난 폭발로 인해 지구 대기에 종소리처럼 울리는 압력파가 발생했고, 연구원들은 이를 감지했습니다. 얼음 표면에 놓인 측정기는 지하 챔버를 통해 이동하는 유사한 압력파를 기록했습니다. 스티븐스는 "수천 킬로미터 떨어진 곳에서 분출된 통가 화산의 영향을 보는 것은 매우 놀랍다"라고 말하며, "지구의 전체가 얼마나 연결되어 있는지를 상기시켜 주었다"라고 설명했습니다.

 

과학자들은 새로 발견된 지하 생태계에 대한 연구를 계속할 것이며, 남극 대륙의 지하수 네트워크를 통해 물속의 영양분이 어떻게 순환되어 그곳에 사는 풍부한 생명체를 지원하는지에 대해 더 많이 배울 수 있기를 희망하고 있습니다. 그러나 연구자들은 이와 같은 숨겨진 생태계도 기후 변화로 인한 급격한 온도 상승으로 인해 위험에 처할 수 있다고 우려합니다. 스티븐은 "기후가 변하고 있는데 일부 주요 초점은 아직 과학에 의해 이해되지 않고 있다"라며, "그러나 분명한 것은 큰 변화가 일어나고 있다는 것이다"라고 우려의 목소리를 냈습니다.