우주 쓰레기, 지구 궤도를 도는 로켓과 위성의 잔해가 왜 문제가 될까?

우주 쓰레기라고도 알려진 수천 개의 우주 쓰레기가 지구 궤도를 돌고 있으며, 위성, 우주선 및 우주 비행사에게 심각한 위협을 가하고 있습니다. 지구 궤도를 도는 떠다니는 쓰레기 처리장이 있는데, 매년 그 양이 점점 더 늘어나고 있습니다. 구어체로 우주 쓰레기라고 알려진 우주 쓰레기는 과학자들이 지구 궤도를 막고 있는 수천 개의 부서진 위성과 우주선에 붙인 이름입니다. 우주 쓰레기는 페인트 조각만큼 작을 수도 있고 버려진 로켓 발사체만큼 클 수도 있습니다. 나사에 따르면 크기와 관계없이 궤도 잔해는 지구 궤도에서 작업하는 우주비행사와 우주선에 심각한 위협이 됩니다. 궤도에 있는 우주 쓰레기의 양은 지구상의 우주 산업의 성장과 함께 증가합니다. 과학 학술지에 글을 기고한 국제 연구자 그룹은 점점 커지는 우주 쓰레기 문제에 대해 경종을 표하며, 지구가 잔해로 인해 돌이킬 수 없을 정도로 오염되기 전에 '지구 궤도를 보호'하는 데 도움이 되는 법적 구속력이 있는 조약을 요구했습니다. 우주 쓰레기에 대해 알아야 할 모든 것과 과학자들이 우려하는 이유는 다음과 같습니다.

 

우주 쓰레기란 무엇인가?

우주 쓰레기란 인간이 만든 잔해가 지구 주위 궤도에 남아 있는 것을 말합니다. 여기에는 전력이 부족하여 임무가 끝난 후 궤도에 남겨진 완전히 손상되지 않은 위성뿐만 아니라, 더 큰 물체가 충돌할 때 생성된 부서진 기계 덩어리도 포함됩니다. 로켓에서 떨어져 나온 아주 작은 페인트 조각도 우주 쓰레기로 간주됩니다.

 

얼마나 많은 우주 쓰레기가 있습니까?

미국 우주 감시 네트워크는 현재 소프트볼보다 큰 23,000개 이상의 우주 쓰레기를 추적하고 있습니다. 런던 자연사 박물관에 따르면 여기에는 궤도에서 붕괴된 상태로 방치된 약 3,000개의 작동하지 않는 위성이 포함됩니다. 그러나 대부분의 궤도 잔해 조각은 추적하기에는 너무 작습니다. 과학 연구에 따르면 연구자들은 지구 궤도에 추적되지 않은 우주 쓰레기가 100조 개가 넘는다고 추정합니다. 유럽우주국에 따르면, 추적되지 않는 이 잔해의 대부분은 너비가 1센티미터 미만일 가능성이 높습니다.

 

우주 쓰레기가 왜 문제인가?

아주 작은 우주 쓰레기 조각이라도 막대한 피해를 입힐 수 있습니다. 그 이유는 궤도에 있는 물체가 엄청나게 빠르게 움직이기 때문입니다. 일반적으로 25,200km/h(15,600mph) 이상의 속도, 즉 지구상에서 발사되는 평균 총알 속도의 10배에 도달합니다. 반대 방향으로 움직이는 두 물체가 공간에서 서로 충돌하면 충격은 더욱 커집니다. 이는 완두콩 크기의 물체라도 궤도에서 위험한 미사일이 될 수 있음을 의미합니다. 이는 2016년에 작은 페인트 얼룩이 국제 우주 정거장의 창문과 충돌하여 유리에 1/4인치 크기의 움푹 들어간 부분이 생겼을 때 설명되었습니다.

 

우주 쓰레기가 지구로 떨어질 수 있을까?

그렇습니다. 우주 쓰레기는 자주 지구로 떨어집니다. 국립 해양 대기국에 따르면 평균적으로 매년 200~400개의 추적 우주 잔해가 지구 대기를 통해 추락합니다. 자유낙하를 하는 쓰레기의 대부분은 대기 중에서 완전히 타버릴 정도로 작아서 결코 땅에 닿지 않습니다. 추락에도 살아남을 수 있는 큰 물체(예: 인공위성)는 일반적으로 바다로 떨어지지만, 항상 그런 것은 아닙니다. 2022년 8월, 스페이스X 크루 드래곤 우주선의 그을린 스파이크 모양 덩어리가 대기권을 통과하여 호주의 양 농장에 착륙했습니다.

 

우주 쓰레기 사건 사고

나사에 따르면 2009년 2월 10일, 사라진 러시아 우주선이 작동 중인 미국 이리듐 상업용 우주선과 충돌하여 두 우주선을 모두 파괴하고 2,300개 이상의 추적 가능한 우주 쓰레기를 궤도에 추가했다고 합니다. 과거 러시아 로켓 조각이 작동 중인 중국 군사 위성과 충돌하여 파괴되었습니다. 또한 미확인 우주 쓰레기의 작은 조각이 국제 우주 정거장의 로봇 팔에 부딪혀 손상을 입었지만, 파괴되지는 않았습니다. 매년 더 많은 우주 쓰레기가 궤도에 추가됨에 따라 사고가 더 자주 발생하고 있습니다.