인류가 멸종한다면 지구에는 어떤 일이 일어날까?

인류가 멸종한다면 지구에는 어떤 일이 일어날까?

열대우림 유적지에서 발견한 것

과테말라 열대우림 깊은 곳에는 마야 문명의 가장 유명한 유적 중 하나가 자리 잡고 있습니다. 이곳의 약 2,000년 된 성채는 티칼이라고 불리며 폐허로 변했습니다. 주변 지역을 하이킹하던 작가이자 저널리스트 앨런 와이즈먼은 이 과정에서 흥미로운 것을 발견했습니다. 와이즈먼은 "정말 빽빽한 열대 우림과 언덕을 걸었다"라며 당시 상황을 떠올렸습니다. 와이즈먼은 "고고학자들은 당신이 실제로 걷고 있는 것은 아직 발굴되지 않은 피라미드와 도시일 수 있다고 설명한다"라고 말했습니다. 인간은 오랜 시간 동안 유적을 발굴하고 복원하기 위해 많은 노력을 기울였습니다. 이 때문에 우리는 티칼과 같은 유적지에 대해 알고 있습니다.

 

와이즈먼은 "셀 수 없이 많은, 또 다른 폐허가 숲과 땅 아래에 봉인된 채 숨겨져 있다. 자연이 얼마나 빨리 우리를 묻어버릴 수 있는지 놀랍도록 스릴이 넘친다"라고 덧붙였습니다. 열대우림에서 발견된 이러한 장면을 통해 우리는 인간이 사라질 때 지구가 어떤 모습일지 엿볼 수 있습니다. 최근 전 세계적으로 코로나19 팬데믹이 확산됨에 따라 사람들은 집 안에 갇혔고, 동물들은 조용해진 도시 환경으로 돌아왔습니다. 여기에 힘입어 이러한 가설은 더욱 적절하게 들렸으며 인간이 배경으로 물러날 경우 지구의 삶이 어떤 모습일지 예상케 했습니다. 2007년 발간된 '우리 없는 세상'을 집필한 와이즈먼은 수년 동안 전문가를 인터뷰하고 "인간이 사라진다면 지구, 도시, 산업, 자연에 어떤 일이 일어날까?"라는 질문에 대한 체계적인 조사를 실시했습니다.

 

산더미처럼 쌓인 쓰레기, 사라진 스카이라인

과학계에서는 무엇이 인류를 멸종으로 몰고 갈 수 있는지에 대한 몇 가지 이론이 개발되고 있습니다. 전문가들은 "우리 모두가 한순간에 사라지지는 않을 것"이라고 전망했습니다. 와이즈먼은 "그럼에도 불구하고 아직 발견되지 않은 인간 특유의 바이러스에 의해 지구에서 갑작스럽고 완전한 박멸을 상상하는 것은 인간이 지구를 떠난다면, 어떤 일이 일어날 수 있는지 탐구하는 가장 강력한 방법"이라고 말했습니다. 와이즈먼의 이 질문은 본인의 연구에서 가장 먼저 자신을 도시로 이끌었습니다. 인류가 멸종할 때 도시는 갑작스러운 인력 부족을 겪으면서 가장 극적이고 즉각적인 변화를 경험할 것입니다.

 

와이즈먼은 "빗물 및 상승하는 지하수를 바꾸는 펌프를 가동할 사람이 없으면, 런던이나 뉴욕과 같은 거대한 도시의 지하철은 우리가 사라진 지 몇 시간 안에 범람할 것"이라고 예상했습니다. 실제로 재직 중인 엔지니어들은 지하철이 완전히 침수되는 데 약 36시간이 걸릴 것이라고 내다봤습니다. 감독할 사람이 부족할 때 정유소와 원자력 발전소의 결함은 확인되지 않고 방치될 것이며, 이에 따라 대규모 화재나 핵폭발, 파괴적인 핵 낙진이 발생할 가능성이 높습니다. 와이즈먼은 "갑자기 우리가 사라지면 엄청난 양의 방사선이 쏟아져 나올 것"이라며, "어떻게 될지 예측하는 게 거의 불가능한 그것이 진짜 와일드카드"라고 덧붙였습니다. 인류는 죽음으로 인해 대부분 플라스틱으로 구성된 산더미 같은 쓰레기를 남길 것입니다. 이는 수천 년 동안 지속될 가능성이 높으며, 야생 동물에 영향을 미칠 수 있습니다.

 

산업현장과 공장에서 땅속으로 쏟아지거나 스며드는 석유 폐기물은 분해돼 미생물과 식물에 의해 재사용되지만, 이는 아마도 수십 년이 소요될 것으로 보입니다. 현재 자연에서 분해될 수 없는, 인간이 만든 화학물질인 잔류성 유기 오염물질(POP)은 훨씬 더 오랜 시간이 걸립니다. 이러한 POP 중 일부는 지구가 끝날 때까지 존재할 수 있고, 긴 시간이 지나면 안전하게 묻힐 것입니다. 와이즈먼은 "우리가 남기는 모든 오염 폐기물의 빠르고 느린 방출이 결합되면 의심할 여지 없이 주변 서식지와 야생 동물에 해로운 영향을 미칠 것"이라면서도 "그러나 이것이 반드시 완전한 파괴를 의미하는 것은 아니다"라고 전했습니다.

 

실제로 체르노빌 핵 재난 현장에서 야생 동물이 반등하는 모습만 보면 자연이 그러한 극한 상황에서도 짧은 시간 내에 회복력을 발휘할 수 있다는 것을 이해할 수 있습니다. 와이즈먼은 "오염된 유산이 펼쳐지는 동안 도시의 지하로 흐르는 물은 지하 운송 시스템 위의 거리를 지탱하는 금속 구조물을 부식시키고 전체 도로가 붕괴되어 갑자기 도심의 강으로 변할 것"이라고 말했습니다. 만일 겨울 동안 인간이 정기적으로 제빙 작업을 하지 않으면 포장도로가 갈라져 씨앗이 뿌리를 내릴 수 있는 새로운 틈새를 제공하고 포장도로를 비롯한 도로는 점차적으로 해체돼 나무로 성장하게 됩니다. 강철 리벳 사이에 뿌리를 내리고 있는 불량 묘목을 제거할 인간이 없으면 교량에서도 이와 같은 일이 일어날 것이며, 일반적인 성능 저하와 함께 이러한 구조는 결국 수백 년 내에 해체될 수 있습니다.

 

이 모든 새로운 서식지가 열리면서 자연은 금욕적으로 행진해 초원과 관목, 울창한 나무가 있는 이전의 콘크리트 정글을 덮을 것입니다. 나뭇잎이나 나뭇가지와 같은 건조한 유기 물질은 축적돼 번개 등으로 인해 발생하는 화재에 완벽한 먹이가 됩니다. 번개는 건물과 거리의 미로를 휩쓸고 잠재적으로 도시 전체를 완전히 파괴할 수 있습니다. 이 같은 화재는 거리로 떨어질 많은 양의 탄화 물질을 생성할 것이며, 이는 생물학적 생명을 키우는 데 훌륭한 밑거름이 됩니다. 와이즈먼은 "거리는 500년 이내에 자라나는 작은 초원과 숲으로 바뀔 것"이라고 예측했습니다. 다만 와이즈먼은 "수백 년이 지나면서 건물은 침식과 화재로 인해 지속적으로 손상을 입게 되고 성능이 저하될 것"이라고 부연했습니다. 그는 "가장 먼저 무너지는 것은 부서지고 녹슬게 될 현대식 유리와 금속 구조물이며 가장 오래 지속될 건물은 석조 구조물처럼 지구 자체로 만들어진 건물"이라고 봤습니다. 와이즈먼은 "심지어 그것들도 이전 모습의 부드러운 버전이 될 것"이라며 "결국 오늘날 우리가 잘 알고 있는 정의되고 상징적인 스카이라인은 더 이상 존재하지 않게 될 것으로 보인다"라고 덧붙였습니다.

 

야생동물의 터전 생태계 회복, 생물 다양성의 증가 촉진

현재 지구에서 거주가 가능한 토지의 절반은 도시의 경계 너머에 있는 광대한 농경지가 차지합니다. 이곳은 인류의 종말과 함께 살충제 및 기타 화학 물질의 사용이 중단됨에 따라 곤충의 생태계가 신속히 회복될 것입니다. 와이즈먼은 "이것은 진정한 사건의 연속이 시작될 것"이라며 입을 열었습니다. 와이즈먼은 곤충이 더 잘 지내면 식물도 훨씬 더 잘 자랄 것이고, 그다음에는 새도 더 잘 자랄 것이라고 설명했습니다. 와이즈먼의 설명에 따르면 식물 군집, 토양, 수로, 바다 등 주변 서식지는 오늘날 화학물질이 생태계에 미치는 광범위한 영향으로부터 벗어나 회복될 것이며, 결과적으로 더 많은 야생동물이 이주해 거주하게 될 것입니다.

 

이러한 전환은 전 세계적으로 생물 다양성의 증가를 촉진할 수 있습니다. 지구 전역에 걸쳐 사자, 코끼리, 호랑이, 코뿔소, 곰과 같은 거대 동물군의 다양성을 모델링한 연구자들은 과거엔 이러한 종들이 유난히 많았다는 사실을 밝혀냈습니다. 그러나 지구 전역으로 퍼져나간 인간이 동물을 사냥하고 서식지에 침입하기 시작하면서 상황은 바뀌었습니다. 아프리카와 유라시아에서 이주를 시작한 인간이 지구 다른 지역으로 도착한 뒤, 멸종률은 지속적으로 증가했습니다. 스웨덴 예테보리 대학교에서 생태학과 대진화를 강의하는 쇠렌 포비는 "호주에서는 약 6만 년 전에 멸종이 증가했으며, 북미와 남미에서는 약 1만5천 년 전에 멸종이 증가했다. 마다가스카르와 카리브해 섬에서도 수천 년 전에 급격한 증가가 나타났다"라고 전했습니다.

 

지구 구석구석까지 퍼진 인간이 거대 동물군 개체군을 몰살시키지 않았다면, 오늘날 지구 전체는 동아프리카의 유명한 세렝게티처럼 다양한 동물을 볼 수 있었을 것입니다. 포비의 연구에서는 인류의 심각한 종 영향이 없었다면 미국 중부와 남아메리카 일부 지역이 오늘날 지구상에서 거대 동물군이 가장 풍부한 곳이 될 것이라는 사실이 밝혀졌습니다. 포비는 "사실 예전에는 어디든 큰 동물이 있었고, 인간의 개입이 없었다면 전 세계 어디든 큰 동물이 있었을 것"이라고 짚었습니다. 이어 그는 "지중해 섬에서도 코끼리와 같은 동물을 흔히 볼 수 있었을 것이며 대부분의 북유럽 지역에는 코뿔소가 있을 수도 있다"라고 부연했습니다.

 

"인간이 없다면 지구가 그 다양성을 되찾을 수 있을까?"라는 질문에 대해 포비는 "비록 우리가 갑자기 사라지더라도 지구가 과거 멸종에서 회복하는 데는 여전히 수백만 년이 걸릴 것"이라고 추산했습니다. 포비와 그의 동료들은 인류가 전 세계로 퍼지기 전에 지구가 가졌던 것과 동일한 종의 다양성 및 대형동물 분포가 기본 수준으로 돌아가는 데 필요한 것이 무엇인지에 대해 조사했습니다. 덴마크 오르후스 대학의 거시 생태학 및 생물지리학교수이자 포비의 동료인 옌스 크리스티안 스베닝은 "대멸종 이전의 기준선으로 돌아가는 데는 300만~700만 년 이상이 걸릴 것으로 추정된다"라고 보고했습니다. 스베닝은 "기본적으로 인류의 영향이 없었다면 전 세계가 하나의 거대한 황야가 되었을 것"이라고 말했습니다.

 

자연은 항상 길을 찾을 것이다

인류가 사라질 때 지구는 더 풍요롭고 다양해질 수 있지만, 우리는 사람이 지구에 미치는 영향력 중 가장 치명적인 기후 변화를 무시할 수 없습니다. 무엇이 전개될지에 대한 유용한 예측을 할 때, 와이즈먼은 내재된 불확실성에 주목합니다. 와이즈먼은 "산업 공장에서 폭발이 발생하거나 우리가 모두 죽은 후에도 오랫동안 계속 연소되는 석유 또는 가스 유정이 있다면 엄청난 양의 열을 가두는 이산화탄소가 계속해서 대기 중으로 배출될 것이다"라며 예시를 들었습니다.

 

이산화탄소는 대기 중에 영원히 부유하지 않으며, 바다는 대기로부터 막대한 양의 이산화탄소를 흡수하는 데 필수적인 역할을 합니다. 그러나 바다는 건강에 해로운 수준으로 산성화되지 않고, 바다가 흡수할 수 있는 양에는 여전히 한계가 있는데 이는 잠재적으로 수천 종의 해양 생물에게 해를 끼칠 수 있습니다. 과학자들은 "바다가 물리적으로 흡수할 수 있는 양에 대한 제한도 있다"라며 "즉, 흔히 생각하는 바닥없는 탄소 흡수원이 아니라는 의미"라고 지적했습니다.

 

현재 대기 중에 존재하는 이산화탄소 수치가 완전히 제거되는 데에는 아마 수천 년이 걸릴 것입니다. 와이즈먼은 수행한 연구에서 이 기간이 100,000년 이상 걸릴 수 있음을 발견했습니다. 바다가 한계치에 도달하고 더 많은 온실가스가 대기에 머물러 있으면 온난화는 결과적으로 지속돼 더 많은 해빙을 발생시킵니다. 과학자들은 "극지방의 만년설이 녹고, 영구동토층이 부드러워지면서 더 많은 온실가스가 방출된다. 이는 지속적인 기후 변화 피드백 루프로 순환되는데 이 모든 것은 우리가 기후 변화의 영향이 우리가 떠난 후에도 오랫동안 지속될 것이라고 확신할 수 있다는 것을 의미한다"라고 이야기했습니다.

 

다만 와이즈먼은 "쥐라기 기간 동안 대기 중 이산화탄소가 오늘날보다 5배나 많았고 이로 인해 해양 산성도가 극적으로 증가했다"라며, "분명히 이러한 극한 상황에 대처하고 진화하여 오늘날 우리가 알고 있는 행성의 일부가 된 해양 종이 있었던 것이 틀림없다"라고 해석했습니다. 이어 그는 "극단적인 기후와 이로 인해 발생할 수 있는 막대한 손실에도 불구하고 궁극적으로 자연은 항상 길을 찾는다"라며 희망의 말을 전했습니다.

 

와이즈먼은 "사람이 없는 지구가 궁극적으로 괜찮을 것"이라는 결론을 내렸습니다. 전문가들에 따르면 사실, 그것은 궁극적으로 번창할 것입니다. 미래를 상상하고 잠시 엿보는 것은 우리가 지구상에서 자리를 보존하기 위해 행동에 더욱 주의를 기울이도록 환기할 수도 있습니다. 인류가 없는 세상을 시각화하는 데 내재된 가치가 있다고 본 와이즈먼은 당초 이러한 이유에서 책을 쓰기로 결심했습니다.

 

와이즈먼은 "많은 사람들이 환경 이야기를 피하는 이유는 인간이 지구에 끼치는 피해에 대해 안타까움을 느끼고 결과적으로 우리 자신의 죽음을 재촉한다는 점을 의식한 것"이라며, "나는 공포 요인을 제거하는 방법이 단지 인간을 먼저 죽이는 것임을 알아냈다"라고 너스레를 떨었습니다. 와이즈먼은 그 방해 요소가 사라질 때 사람들의 관심이 지구에 집중할 수 있다는 사실을 깨달았습니다. 와이즈먼은 "내가 말하고 싶은 진짜 요점은 우리가 이 행성에 배치됐다는 것"이라며, "그렇다면 우리는 복원된 지구라는 그림에 인간을 다시 추가할 수 있는 방법이 있을까"라는 질문을 던졌습니다.